Наші голубчики йому:
– Так, оце правильно. Так воно, мабуть, і є. А от ви, дідусю, хіба ж не боїтеся дорогами ходить? А поночі ж як? А лісовика, часом, не перестрівали?
– Ой, перестрівав! – каже чеченець. – Зовсім близько бачив, от як вас, скажімо. Тож слухайте. Заманулося моїй старій каганців. Назбирай та назбирай. А каганці ж того року вродили – ой, солодкі, ой, липучі. Я й пішов. Сам.
– Як це – сам? – сторопіли наші.
– А отак! – вихваляється чужинець. – Та слухайте далі. Іду ж я собі, йду, а вже й стемніло. Не так, шоб зовсім, а посутеніло трошки. Тож крадусь я навшпиньки, шоб каганці не налякати, аж раптом: шурх-шурх! Шо воно таке. Озирнувся – ніде нікого. Знов крадуся. А тут знову: шурх-шурх. Наче хтось долонею по листі водить. Озирнувся – знов-таки нікого. Ще разочок ступнув. Аж раптом глип! – а він уже переді мною. От тільки шо нікого не було, аж осьдечки й він, де не взявся. Отуто – руку простягни. А сам невеличкий. Мені, може, тільки по пупа, чи по цицьки буде. Весь наче зі старого сіна зваляний, оченята червоні, світяться, а на ногах – долоні. І він тими долонями – отако, отако – по землі притупує, та ще й примовляє: тяпа-тяпа, тяпа-тяпа, тяпа-тяпа... Ой, як я тікав!.. Не пам’ятаю, як і в хаті опинився. Так моя стара без каганців і залишилася.
А діточки, які слухали, просять:
– Розкажіть, дідусю, яка ще нечисть у лісі буває.
Налили дідові яєчного квасу, він і розпочав:
– Був я тоді молодий, гарячий. Ніч-чого не боявся. Якось три колоди ликом пов’язав, на воду пустив, – а річка в нас бистра, широка, – сів на них та й пливу собі. Чесне слово! Молодиці на берег позбігалися, крику-вереску наробили, все як положено. Де ж це бачено, шоб людина по воді плавала? Це вже зараз, кажуть, колоду довбають та на воду пускають. Якшо не брешуть, канєшно.
– Не брешуть, не брешуть! То наш Федір Кузьмич таке придумав, слава йому! – кричать наші, а Бенедикт голосніш за всіх.
– Та нехай буде й Федір Кузьмич. Ми не знаємо. Ми люди не вчені. Не про те кажу. Геть, кажу, нічого не боявся. Ні русалок, ні пузиря водяного, ні кочевряжки тієї підкам’яної. Я навіть рибку-вертизубку відром зловив.
– Ну, це вже... – йому наші, – Це вже ви, діду, вбрехалися.
– Їй-бо, правда! Оно, і стара моя не дасть збрехати!
– Та правда ж, – каже бабця. – Було таке. Ой, же ж я тоді лаялась! Споганив мені відро, мусила спалить. А нове ж поки видовбеш, та поки продубиш, та просмолиш, та по тричі просушиш, та ржавлею окуриш, та синім піском натреш, – я собі всі руці помозолила, надриваючись. А йому, бач, аби доблесть. Потім все село ходило на нього подивитися. Дехто й побоювався.
– Та то я-я-ясно, – кажуть наші.
Дід такий довольний.
– Зате, може, я один такий, – вихваляється. – Ану, вертизубку так близько бачить, – як оце вас, скажімо, – і живому зостаться. Та ви шо!.. Я був богатир. Силонька неміряна! Бува, я-я-як загорланю! Пузирі на вікнах репаються. А скільки я міг за раз ржавлі випити! Діжку, самотужки.
А Бенедиктова матінка, – вони з усіма сиділи, – губи піджали, та й кажуть:
– А конкретную пользу вы из своей силы извлекали? Что-нибудь общественно-полезное для коммуны сделали?
Як тут дід образився!
– Та я, голубонько, замолоду міг звідси та о-о-о-он аж до того пагорба на одній нозі дострибати! А не пользу. Я, кажу тобі, бува як гаркну, – солома зі стріх обсипається. В нас у роду всі такі. Богатирі. Оно, стара не дасть мені збрехати: в мене якшо мозоля, або чиряк схопиться, – аж з кулак, їй-бо. Не менше. В мене, кажу, прищі – отакі були. От-такі хотєньчики. А ти кажеш. Та як хочеш знать, батько мій, бува, голову собі почухають – десь із пів-відра лупи натрусять.
– Та харош уже вам! – гомонять наші. – Ви ж, дідусю, про нечисть обіцяли.
Але дід уже, мабуть, страшне, як розізлився.
– Нічого не розповідатиму. Слухати сюди прийшла... то сиди отам і слухай! А не під’єлдикуй. Всю мені, понімаєш, мрію перебила. Із Прежніх, мабуть, по розмові чую.