Очевидно, для спаривания у него не существует определенного времени года. Когда Чуи набредает на самку с течкой, он, вероятно, спаривается с ней быстро, грубо, но результативно. Как и другие представители кошачьего вида, крупные и малые, он рычит и держит ее за загривок. Но потом, в отличие от льва, которому присуща отеческая забота, леопард оставляет партнершу по краткому браку, и она становится заботливой матерью-одиночкой.
Судя по самкам, содержащимся в зоопарках, их беременность длится от 93 до 103 дней. Они производят на свет до трех детенышей и кормят до шести месяцев. Так как самке приходится охотиться и заботиться о них самой, только один детеныш становится упитанным и здоровым и, находясь под опекой матери от восемнадцати месяцев до двух лет, достигает зрелости. В Индии рождаются детеныши, отличающиеся меланизмом, то есть черные леопарды, или, как их порой называют, «черные пантеры». Но в Африке леопарды со сплошной черной окраской встречаются крайне редко, если вообще встречаются. Должен заметить, что для съемок «африканского» фильма-эпопеи «Могамбо», с Кларком Гэйблом и Грэйс Келли в главных ролях, азиатский черный леопард был специально доставлен из Милана. Разумеется, было бы гораздо проще найти местного африканского леопарда с пятнами, но черные леопарды выглядят так таинственно и романтично…
Национальные легенды бывают очень полезными, но они не содержат верных сведений о сексуальной жизни леопарда. Я слышал несколько сказочек на эту тему, некоторые из них крайне непристойные. А еще мне довелось услышать абсолютно дикую чушь о том, что леопарды откладывают яйца.
Легенда, распространенная у народности аданде, проживающей на северо-востоке Конго, повествует о следующем. Мадам Чуи как-то раз, прогуливаясь по лесу, встретилась с леди Питон. Как и подобает дамам, они остановились поболтать. Мадам Чуи, очень гордившаяся своими красавцами леопардятами, пожаловалась на свою усталость. Словоохотливая питониха самодовольно ответила, что, мол, ей-то хватает ума откладывать яйца и оставлять их на произвол судьбы. Позавидовав товарке, мадам Чуи тоже решила так поступить. И когда пришло время рожать, она отправилась к себе в пещеру, снесла огромную кучу яиц и удалилась. Через несколько месяцев она вернулась проверить, чем завершился сей великий эксперимент. Как же она была изумлена, когда обнаружила пещеру, полную голодных, чахлых леопардят. Едва детки увидели мамашу, они так испугались, что бросились из пещеры врассыпную. И в результате превратились в диких котов, виверр, генетт и сервалов.
Старик, поведавший мне эту байку, добавил в конце, причем совершенно серьезно, что леопарды до сих пор время от времени несут яйца, чтобы поддержать тем самым популяцию малых представителей кошачьего рода. А в Восточной Африке порой утверждают, что Чуи спаривается с гепардами; вероятно, из-за того, что он иногда терпит присутствие гепарда на своей территории. А в Родезии глупейшим образом уже гепарда обвиняют в том, что он якобы вступает в половой контакт с пятнистой гиеной. (Правда, заявлений со стороны местного населения о том, что леопард, живущий на свободе, спаривается со львом, я не слышал. Хотя некоторые знатоки живой природы утверждают и такое.)
Подобная интеграция в природных условиях не имеет места, а вот в зоопарках может произойти все что угодно. Там ламы спариваются с козами, лоси — с представителями крупного рогатого скота, а самцы дельфинов от одиночества вступают в контакт с самками черепах. Изолированные от представителей собственного вида, одинокие животные идут на все, чтобы удовлетворить свои естественные физические потребности. В зоопарках проводятся и специальные спаривания. Там ученые, с целью составить пару, постепенно и тактично знакомят одинаковых самку и самца, принадлежащих к разным видам. Помещенные вместе в клетку, животные рано или поздно вступают в половой контакт.
Среди больших представителей кошачьего племени чаще всего на свет появляются «лигеры» и «тигоны» (соответственно от скрещивания льва с тигрицей и тигра с львицей). И хотя их, как мулов и других гибридов животных, считают абсолютно стерильными, они тем не менее производят потомство. Самку лигера в Мюнхенском зоопарке спарили со львом, в результате родился детеныш, которого, наверно, назвали «лигероном».
Возможно, именно теория африканцев обо «всех, кто в пятнах», послужила причиной того, что стали скрещивать в огромном количестве и леопардов. Около шестнадцати лет тому назад в Гамбургском зоопарке имени Карла Гагенбека самка леопарда спарилась с инициативным самцом пумы — на свет появились «пумпарды». В Америке, да и в других странах, примерно в одно и то же время, от союза леопардихи и ягуара родилась девочка «ягулеп». Выйдя замуж за льва, она разрешилась помесью, которая, по-моему, называется «леягулеп». А в Японии, в Ханшинском зоопарке в 1959 и 1961 годах леопард и львица подарили миру двух малышей «леопонов».