Главной обязанностью императора считалось принесение жертв небу и земле, а также предкам и вознесение молитв о ниспослании урожая, о прекращении засухи или дождей.
Императорские жертвоприношения делились на три класса: великие, средние и низшие. Великие жертвоприношения, состоявшие из нефрита, тканей и скота, совершались в честь неба, земли, усопших императоров царствующей династии, духов земледелия и зерна. Их совершали в Храме неба и Храме земли по случаю моления об урожае, зимнего и летнего солнцестояния. Средние жертвоприношения (ткани и животные) совершали в честь солнца, луны, усопших императоров прежних династий, Конфуция, духов-покровителей сельского хозяйства и шелководства, духов гор и рек. Малые жертвоприношения (только животные) были обращены к духам великих государственных деятелей, духам туч, дождя, ветра, грома, пяти великих горных вершин, четырех морей, четырех знаменитых скал и т. д.
В период Минской и Цинской династий императоры ежегодно в день зимнего солнцестояния (22 или 23 декабря) приносили жертвы в Храме неба, а в день летнего солнцестояния (21 или 22 июня) молились о плодородии в Храме земли (или земледелия). Наиболее торжественно обставлялись жертвоприношения в Храме неба в самый короткий день года. Считалось, что в это время мужское начало ян, которое на небе представляет верховный владыка Шанди, а на земле — император, возрождается и набирает силы.
Были времена, когда императоры приносили жертвы небу и земле на открытом воздухе и без особых приготовлений. Однако впоследствии церемония жертвоприношения усложнилась. Сначала появились земляные жертвенники: круглой формы — для жертв небу и четырехугольной — земле. Такие жертвенники сооружались повсюду, куда прибывал император. Затем для жертвоприношений стали оборудоваться специальные храмы, церемониал усложнился.
Обязанности первосвященника, или верховного жреца, исполнял сам император, что придавало государственной религии особый авторитет в глазах верующих.
«Божественное» происхождение императора давало ему право считать себя одного истолкователем велений неба, посредником между небом и людьми, а также верховным первосвященником. Считалось, что в своих действиях император несет ответственность только перед небом, вручившим ему отцовскую власть над подданными, которые обязаны беспрекословно повиноваться государю.
Если на китайской земле случались засуха, наводнения, эпидемии, происходили народные волнения или другие чрезвычайные события, император просил защиты и помощи у неба. В 1832 г. по случаю сильной засухи император Даогуан обратился к небу с такими словами:
«О царственное небо! Если бы империя не была поражена чрезвычайными событиями, я бы не осмелился обратиться к тебе с молитвой не в указанное время. Но в этом году необыкновенная засуха. Лето прошло, и ни капли дождя не выпало. Не только страдает земледелие и люди терпят страшные бедствия, но даже звери и насекомые, травы и деревья почти перестают жить… Лето прошло, и наступила осень. Ждать дальше положительно невозможно. Ударяя челом, умоляю тебя, царственное небо, поспеши ниспослать милостивое избавление — скорым ниспосланием благодатного дождя поспеши спасти жизнь народа и до некоторой степени искупить мои несправедливости! О царственное небо, снизойди! О царственное небо, будь милостиво! Я невыразимо огорчен, смущен, испуган, о чем почтительно докладываю».
Священным местом жертвоприношений, совершаемых императором, считался Храм неба.
Доминирующим цветом храма был голубой — символ небесной лазури. Большая часть предметов, предназначенных для церемониальных жертвоприношений, была голубого цвета: жертвенная посуда, шелк, дорожки к императорскому шатру, навесы над тропинками и т. п. При молебствиях цвету вообще придавалось большое значение. Тексты молитв, которые император читал в Храме неба, готовились заранее. Ежегодно они обновлялись и записывались на деревянных дощечках, оклеенных бумагой различного цвета: голубого — для неба, желтого — для земли, красного — для солнца, белого — для луны.
Когда император молился небу, он облачался в халат голубого цвета, когда молился земле — желтого, солнцу — красного, луне — белого. При жертвоприношении небу император облачался в особое жертвенное одеяние, на котором были вышиты солнце, луна, звезды и драконы.
Расположенный в пределах пекинской внешней городской стены, храм занимает площадь около 280 гектаров. Два ряда стен красного цвета окружают и делят это сооружение на внешний и внутренний храмы. Главные строения внутреннего храма: Храм моления об урожае (Циннянь дянь), Храм небесного свода (Хуанцюньюй) и Алтарь неба (Хуаньюй). Они спланированы в соответствии с древними китайскими представлениями: «Небо — круглое, земля — квадратная» — и расположены по прямой линии с севера на юг.