Некоторые историки предлагают обозначить начало истории православной миссии в Китае 1685–1686 гг. Тогда отец Максим (Максим Леонтьевич Толстоухов) был пленен вместе с примерно 45 русскими во время нападения маньчжуров. Ему удалось захватить с собой икону и некоторую церковную утварь. Пленников поселили на окраине Пекина и передали им для богослужения буддийскую кумирню, которую отец Максим обратил в часовню. Там вплоть до 1695 года он совершал богослужения, удовлетворяя духовные нужды своей паствы, – крестил, венчал, отпевал и молился за единоверцев.
В 1696 году отец Максим устроил в северо-восточной части Пекина первый столичный православный храм, который первоначально был посвящен Святой Софии. Но, поскольку в церкви хранилась икона Святого Николая, позже храм был переименован в его честь.
В результате успешной работы, отмеченной вниманием царя Петра I, отец Максим был единственным пастырем православной церкви в Пекине на протяжении более чем 25 лет (он умер в 1711 или 1712 году).
Что же касается 1715 года, то тогда в Пекине была учреждена Русская духовная миссия, и ее первым начальником был назначен архимандрит Иларион (Лежайский). Всего же после 1715 года в Китай прибыло два десятка православных миссий, в числе которых в страну въехало больше двух сотен проповедников, ставивших перед собой задачи по изучению китайского и маньчжурского языков, что было необходимого для углубленного исследования китайской культуры и ведения проповедей на родном для китайцев языке. Благодаря русской православной духовной миссии на территории Китая было воздвигнуто 37 церквей и храмов, основано более 40 миссионерских центров, учреждена духовная семинария и два десятка религиозных школ, предназначенных для мужчин и женщин.
Российские миссионеры демонстрировали почтение и лояльность к культурным особенностям Китая, что привлекало в представителях православия в чужеземной стране местных жителей и власти, шедшие на сотрудничество при построении межконфессиональных связей России и Китая.
Начало ХХ века стало кратким периодом расцвета миссии, однако уже в 1905 году миссия была полностью разгромлена, а несколько православных храмов уничтожили. Тем не менее китайцы продолжали принимать православие, а после революции, произошедшей в России в 1917 году, в Китай устремились русские, образовавшие диаспору численностью около 500 000 человек. Около сотни храмов были восстановлены или заново отстроены.
Советское правительство в 1918 году объявило об отделении церкви от государства, а школы – от церкви. В то же самое время у Русской духовной миссии в Пекине сформировалось особое отношение к советской власти. Иными словами, миссия не восприняла новые порядки. А в 1949 году, после того как была провозглашена Китайская Народная Республика, русские начали массово покидать страну. Отрицательную роль в развитии и распространении православной веры в Китае сыграла и так называемая «культурная революция» 1960–1970-х гг.
С 1949 по 1956 г. Русская духовная миссия продолжала управлять православными общинами в разных регионах страны. Во главе миссии стоял архиепископ Пекинский – отец Виктор (Леонид Викторович Святин). В 1956 году Китай покинула большая группа русских эмигрантов. Часть верующих во главе с архиепископом вернулась в Советский Союз, а другая часть направилась в страны Западной Европы.
В 1956 году Китайская православная церковь получила автономию, а православные общины в Китае перешли на самообеспечение. Стало тяжело, и в результате последний православный храм в Пекине был закрыт в середине 1964 года. Последним китайским архиереем стал епископ Симеон (по-китайски его имя звучит как Ду), который умер 3 марта 1965 года в Шанхае.
И лишь в 1990-х гг. началась работа по восстановлению православия в Китае. Это было связано с изменениями, произошедшими в России.
В 2000-х гг. РПЦ налаживала связи с различными культурными, образовательными и другими китайским организациями, но она столкнулась с множеством трудностей.
Даже сегодня в православной общине Китая насчитывается всего 15 000 верующих. Мало того, на территории государства действует всего несколько православных храмов. Это храм Покрова Пресвятой Богородицы в Харбине, храм Святителя Николая в Урумчи (он был восстановлен в 1991 году), храм Святителя Николая в Кульдже и храм Иннокентия Иркутского в Эргуне (они были освящены в 2003 и 2009 гг. соответственно). Также действуют, но недоступны для рядовых прихожан, Иннокентиевский храм в российском посольстве и приход в консульстве в Шанхае.