Внезапно он почувствовал укол посередине спины, которая упиралась в обивку. Как будто он чувствовал то же самое, товарищ внезапно встряхнулся. Ясунара злобно рассмеялась.
«Нет, дураки, вам не сбежать». Остановить машину.
Ник нажал на тормоза, заглушил двигатель и попытался дотянуться до стилета, но его пальцы отказывались подчиняться ему. Товарищ упал вперед, приоткрыв рот, и остался в таком положении. Они услышали гудок, который казался очень далеким.
Двери открылись, и появились двое Стражей, форма которых очень напоминала их, за исключением шапок из белого меха. Обладая необычайно острым чутьем, Картер прояснил каждую деталь; вскоре после этого марширующая шеренга подошла к нам. Было двенадцать китайцев, одетых как священники. Позади них распахнулись ворота Запретного города, приветствуя двух врагов Мандарина.
Кошмар внезапно смутился, и, наконец, Ник больше не видел и не слышал.
Он проснулся, чувствуя укус кнута в своей плоти. Он попытался встать и броситься на нападавшего.
«Оставайся на месте», - пропел пронзительный голос.
Тот, кто только что заговорил, молча шагнул вперед. Это была призрачная фигура в виде скелета, в руке которой висел длинный черный хлыст. Ник уставился на него.
Он был невероятно высоким, невероятно худым. Оранжево-зеленый халат прикрывал ее ужасно узкое тело. Его лицо было злым; это выглядело как строгий череп, усыпанный морщинами. Из глубины глазниц блестели желтые глаза. У него был большой рот с тонкими губами, скривленный в вечной злобной гримасе. Нос был не более чем парой дыр на трупном лице. Пергамент и сухая кожа покрывали его лысый заостренный череп. Цвет его лица был болезненного желто-зеленого цвета, и он, казалось, источал затхлый запах.
Этот человек, похожий на гнилой тростник, был легендарным Мандарином.
Ник с трудом поднялся на ноги, сопротивляясь боли, охватившей его измученное тело, и встретился с мандарином с достоинством, которого он не чувствовал.
«Что ж, осквернители, - усмехнулся китаец, - вы заслуживаете награды за все, что сделали сегодня».
Только тогда Ник понял, что его русский коллега находится в той же сводчатой комнате и смотрит на Мандарина.
«Вы скоро пожалеете о своей ошибке», - холодно сказал агент AX. Где Ясунара, слепая женщина, которая, довольная собственной хитростью, позволила себе устроить ловушку для двух особых посланников?
«Поздравляю», - засмеялся Мандарин со звуком, похожим на шорох сухих листьев. Они глупы, но обладают некоторой глупой храбростью. Не беспокойтесь о Дочери Дракона; лучше думать о смерти. Вы умрете, и скоро, но сначала вам придется ответить на несколько вопросов.
-Вопросов! - яростно повторил Ник. Это вы должны ответить за такое обращение с нами. Его собственная любимица, та, которая называет себя Дочерью Дракона, виновна в том, что мы явились сюда переодетыми, хотя нашей миссией было предотвратить заговор на Его Превосходительство. Вы действительно доверяете тому, кто этого не заслуживает ... Принесите нам нашу одежду, и мы ответим достойно; в противном случае среди могущественных стран возникнет гнев, и последствия для вас, слуги народа, будут катастрофическими.
«Очень хорошо», - глаза китайца заблестели. Настолько, что я заключу с тобой сделку. Продолжай лгать, и ты умрешь тяжело. Скажи правду, и ты будешь жить в раю, который часто посещают мои наложницы. Выбирай. Скажите, зачем вы пришли в Запретный город ... и скажите правду!
Товарищ гортанно зарычал; Ник рассмеялся.
«Вы упорствуете в своих бессвязных мыслях». Я вам ничего не скажу, пока мы не поговорим на равных.
«Возможно, вам необходимо будет увидеть и услышать больше, чем мы знаем о вас, прежде чем принять решение», - сказал китаец с неприятной ухмылкой и хлопнул в ладоши.
Прозвучал гонг; послышалось прикосновение шелка, за которым последовал звук шагов. Вскоре появился Ясунара, одетая в марлевое платье, а за ним последовали четыре огромных монгола в одних набедренных повязках и сандалиях. После торжествующего взгляда на пленников женщина поклонилась мандарину.
«О, Прославленный, вот я в твоем распоряжении», - пробормотала она. Какое твое желание?
«Моя добрая правая рука, эти люди хотят, чтобы я поверил в странные вещи о тебе», - улыбнулся череп. Я вижу, что нам придется их урезонить; так что мы все будем наслаждаться приятным развлечением. Проследите, чтобы их доставили в наш ... Зал Убеждения, назовем это так. И пусть Чжоу Чанг окажет им почести.