Ник тихо читал, когда услышал шаги рядом с собой. Он посмотрел вверх, бросая пленку в сумку. Старый проводник смотрел на него из-под своей охотничьей шапки глазами, которые когда-то были яркими и настороженными, но теперь они потускнели от многолетнего употребления дешевого найробийского виски.
«Нельзя долго оставаться со львами», — коротко сказал проводник. По крайней мере, когда я там. Лев — зверь, полный уловок.
Ник кивнул. Я проверял экспонометр. В последнее время он был довольно ненадежным. Ему пришлось играть роль заинтересованного туриста, хотя желания фотографировать львов у него не было.
Проводник подозрительно кивнул и повел Ника к остальной группе на вершине холма.
Львы оказались ближе, чем ожидал Ник, не более чем в сотне ярдов вниз по склону, мрачные коричневые фигуры на бледно-желтом фоне куста. Тут и там стояли звери, лениво и довольные после трапезы, вырисовываясь силуэтами на фоне голубого неба.
«Львы не подходят слишком близко», — сказал проводник группе в целом. «Не волнуйтесь, если одно из животных придет сюда, чтобы посмотреть на нас. Он не приблизится. Он любит нас не больше, чем мы его. Нервные смешки из его аудитории. — А если один из них приблизится, — продолжал проводник, — не бойтесь. Я и мальчики вооружены, и если животное становится наглым, мы не делаем из этого игру. Тогда мы уложим его первым выстрелом.
Он сказал что-то на суахили оруженосцам, которые торжественно кивнули. Помощники проводника заняли свои места с тяжелыми винтовками. Ник прислонился к акации, похожей на зонтик, и ему стало немного жаль проводника. Видимо, он и раньше был хорош, а теперь низведен до человека, рассказавшего секреты своего призвания хихикающим туристкам, называвшим льва «симба» и шутившим о его гареме.
Ну, это был тяжелый мир. Ник улыбнулся и подумал, не совсем глубокомысленно: «Немногие из нас выберутся оттуда живыми».
Туристы были заняты фотографированием, а гиды выглядели скучающими. Неохотно Ник подошел вперед, чтобы сделать несколько снимков, которые от него требовались, не желая привлекать внимание.
Гид курил сигарету и выглядел так, словно хотел выпить.
— О, смотри, — весело сказала Трейси, — вон тот большой лев. Я думаю, он идет сюда.
Ник посмотрел. Она была права. Один из более крупных львов покинул стаю и с любопытством направился к туристам, подняв благородную голову и вопросительно глядя им в глаза. Половина туристов нервно попятились, а гид ободряюще улыбнулся и похлопал своего Маннлихера .
Лев продвигался вперед, пока не оказался в тридцати пяти или сорока ярдах. Он принюхался к ветру, закашлялся и попытался разглядеть смутные, неподвижные фигуры на вершине холма. Даже Нику лев казался огромным на таком расстоянии.
"Никакой опасности, дамы и господа," повторил проводник. «Он не хочет неприятностей. Сделайте свои фотографии сейчас. Он не часто подходит так близко. Асоциальный, вы чувствуете. Еще один нервный смех, когда камеры щелкнули.
Наступила тишина, пока лев смотрел на них. Внезапно Ник увидел, как большое животное съёжилось. Секунду спустя его челюсти широко раскрылись от рева боли. Он подтянул задние лапы и бросился прямо на группу наверху. Туристы застыли в ужасе, потом разбежались. С каждым прыжком лев пожирал ярды, а воздух наполнялся его ревом боли и гнева. Он был в трех прыжках от Ника и Трейси, которые шли впереди стаи и были ближе всех к животным, когда поводыри выпустили свою артиллерию. Пуля всколыхнула землю между Ником и львом. Ник услышал, как почти одновременно взорвались еще два маннлихера , а лев все еще приближался.
Вторая пуля рассыпала пыль еще ближе к Нику, чем первая. Ник повернулся к гиду. То, что пьяный старик спустился на сафари с камерами, имело к этому отношение. Хуже того, когда он оказался не в состоянии защитить своих клиентов.
Этот чертов проводник выстрелил в него! Ник был в этом уверен. Потом все произошло так быстро, что он не успел понять. Он бросился плашмя на землю. Лев достиг их. Ник услышал крик Трейси, и ее голос смешался с шумом остальной кричащей бегущей группы. Лев промчался мимо Ника на полной рыси и внезапно упал замертво в нескольких ярдах от вершины, когда один из маннлихеров наконец попал в него.
А Трейси растянулась в траве, по всей ее куртке расползалось большое красное пятно.
Проводник трясся, как лист, почти не в силах говорить, когда приближался к ее телу. Туристы, медленно вернувшиеся, чтобы посмотреть на мертвого льва и еще не подозревавшие о смертельном происшествии, нервно шутили, когда к ним вернулось мужество.
Ник стоял у тела, его глаза горели яростью, которую он едва мог сдерживать. Трейси была мертва. Та же самая пуля, которая сразила нападавшего разъяренного льва, прошла через ее грудь и разорвала большую часть ее спины. Ник медленно подавил гнев.