— Благодарю за службу!
— Ав-ав-ав! — старался по-солдатски ответить Рекс.
А потом они летели вертолетом на заставу, где им предстояло служить. Вертолет повис в воздухе над полянкой, неподалеку от кирпичного дома посреди леса. «Прибыли», — сказал Изотов и, пристегнув под грудью Рекса ремни, спустился по гибкой лестнице.
— Ко мне! — крикнул он снизу.
Вертолет висел высоко над землей, прыгать было страшновато. Но Рекс никогда не заставлял Изотова повторить команду дважды. Он прыгнул вниз — и повис на тросе.
— Молодчина, Рекс! — похвалил Изотов, когда Рекса опустили на землю.
Теперь он жил в новом помещении, ходил с Изотовым по незнакомым местам. Здесь не было речки, в которой они купались, не находил Рекс и той опушки, где они подружились. Вокруг заставы, куда ни глянь, чернел вековой лес.
На игры времени не оставалось. Они ежедневно пробирались в лесу через буреломы, болота, заросшие камышом, папоротником и хвощами, сидели в каком-нибудь укромном месте в любое время суток и в любую пору года. В ненастье Изотов прикрывал Рекса плащом. Вдвоем было теплее, и Рекс в порыве признательности норовил лизнуть друга в щеку.
Однажды осенью, на рассвете, заставу подняли в ружье. Несколько минут спустя Рекс и Изотов мчались по лесной дороге на машине. Остановились у контрольно-следовой полосы. Показывая на отпечатки обуви на рыхлом грунте, Изотов приказал:
— След!
Рекс стал нюхать отпечатки, пахнущие искусственной кожей, пылью далеких улиц и человеческим потом. Запомнив запах, он натянул поводок и помчался по следу, увлекая за собой Изотова и пограничников.
Нарушитель, видимо, неплохо знал местность. От границы он напрямик вышел к ручью и пошел вниз по течению. Запахи снесло водой. Но ручей был мелкий, в его русле лежали опавшие ветки и листья, образовывая не большие заводи. В них стоял чужой запах.
Потом нарушителю надоело идти по ручью, он вышел на берег возле старой ольхи. Дальше след вел в чащу. С разбегу Рекс наткнулся на какой-то порошок и отпрянул назад — забило дыхание и нестерпимо защекотало в носу.
Пограничники рассыпались по чаще. Отфыркиваясь, Рекс виновато вилял хвостом и все тянулся к руке друга: он еще не мог идти по следу.
— Спокойно, Рекс, — сказал Изотов. — Мы пока прогуляемся.
Они не спеша пошли вперед. Изотов молчал, но Рекс догадывался, что ему сейчас хотелось крикнуть: «След, след!» И Рекс не заворчал, а застонал от бессилия, шумно, дрожа всем телом, втянул воздух, ткнулся носом в шершавую листву. Она хранила десятки запахов леса, но ему нужно было найти один-единственный, чужой запах — запах врага. «Нашел!» — он натянул поводок.
— Вперед!
Чужой запах бил в ноздри, вызывая у Рекса ненависть и беспощадную злобу. След вдруг пошел почти назад, в сторону границы.
Вдруг перед ним взметнулся фонтанчик желтых листьев и черной земли, раздался выстрел. Это был враг.
— Ложись! — крикнул Изотов и упал рядом, прячась за дерево.
К ним подполз начальник заставы, предложил нарушителю сдаться. В ответ хлестнул выстрел, пуля впилась в дерево.
— Может, он нас положил на землю, а сам пробивается назад, к границе? — спросил Изотов.
— Отход ему перекрыт. Он сам это хорошо понимает.
Изотов ждал решения начальника заставы.
— Отвлеките внимание и — пустите собаку, — приказал он.
Изотов отстегнул поводок и, прижав его к себе, прошептал:
— Ползи вперед! Ползи…
Рекс пополз. Изотов перебежал к другому дереву. Снова выстрел, пуля сорвала кору. Теперь было ясно, что нарушитель стрелял из-за поваленного дерева. Отвлекая его внимание, Изотов перебегал от дерева к дереву. А Рекс, слыша выстрелы, полз, прижимаясь к земле, между кустиками травы, под упавшими ветками, не смея поднять голову и кинуться на врага. Трудно было сдерживать ярость и желание рвануться вперед, в несколько прыжков оказаться у тога дерева.