Несколько километров отделяют ЛАЭС от жилых кварталов. Наша машина пробирается между тяжелыми грузовиками, самосвалами, автокранами, заполнившими широкую дорогу. Кирпич и цемент, бетонные блоки и лесоматериалы, металлоконструкции и ящики с оборудованием. Чувствуется дыхание большой стройки. А вот и белоснежная глыба Ленинградской атомной. Трудно ее сравнивать с прародительницей — Обнинской электростанцией. Между этими двумя объектами — целый период бурного развития новой отрасли индустрии — атомной энергетики.
Путь, проделанный наукой и техникой за это время, как считают специалисты, равнозначен тому, какой прошла электроэнергетика лет за сто. Однако в атомной энергетике гораздо более высокая концентрация событий — вся ее история измеряется лишь двумя десятилетиями.
Энергия — хлеб промышленности. Потребность в этом «хлебе» непрерывно возрастает. Подсчитано, что за двадцать лет мировое потребление всех видов энергии увеличивается более чем в два раза, а электроэнергии — в четыре раза. 90 процентов всей энергии дает ископаемое топливо — то самое, сжигая которое мы напоминаем людей, вздумавших, по выражению Д. И. Менделеева, топить печи ассигнациями. Ибо нефть, газ и уголь — ценнейшее сырье для химического синтеза, сырье для получения тканей, мехов, деталей машин, строительных конструкций и так далее.
Проблема еще и в том, что запасы органического топлива, накопленные в земной коре, ограничены и невосполнимы. И в последние годы все более четко стала обозначаться угроза энергетического голода.
Пуск первой в мире атомной электростанции в Обнинске имел принципиальное значение. Он означал устранение этой угрозы, он открывал новую страницу развития цивилизации на Земле, невообразимо увеличивая энергетические ресурсы человечества. Электрическое сияние Обнинской станции стало маяком для многих стран. В области атомной энергетики развернулись интенсивные исследования, строились новые и новые реакторы, за короткое время в разных концах мира было введено в действие несколько десятков атомных электростанций.
Однако восторженное отношение к атомной энергетике существовало недолго. Многие специалисты стали выражать сомнение в целесообразности широкого строительства АЭС. Причины для этого были достаточно весомые. Во-первых, все построенные атомные электростанции оказались сравнительно дорогими, в то время как стоимость сооружения тепловых электростанций все время падала. Во-вторых, хорошо освоенные ядерные процессы диктовали необходимость использовать в качестве горючего в основном уран-235. А этот изотоп в природном уране содержится в весьма незначительном количестве — семь граммов в килограмме. Остальное составляет уран-238, который пока что практически не идет на выработку электроэнергии.
Подобные колебания при оценке того или иного открытия нередки в мировой науке. И в атомной энергетике в конце концов победила трезвая точка зрения, подкрепленная расчетами и экономическим анализом. Она сводится к следующему. Уран — высококонцентрированное ядерное горючее. Один килограмм его эквивалентен двум с лишним тысячам тонн угля. Так что если пользоваться лишь тем, что уже завоевано наукой, если загружать в реакторы электростанций только уран-235, то это будет означать, что энергетические ресурсы на Земле практически удваиваются. На нашей планете немало районов, где уже сейчас не хватает или даже вовсе нет запасов ископаемого топлива. Завоз же угля издалека повышает цену на него порой в пять или даже в десять раз. В этих условиях строительство атомных электростанций может оказаться единственным выходом, так как расходы на подвоз к ним ядерного горючего ничтожны: нужны не миллионы тонн каменного угля, а лишь несколько десятков тонн слабо обогащенного урана. И наконец, третье. До сих пор строились сравнительно слабомощные АЭС. Достаточно вспомнить, что первая в мире, Обнинская, имела мощность лишь пять тысяч киловатт. Если же строить крупные, мощные энергетические ядерные реакторы, то это существенным образом меняет экономическую ситуацию и делает атомные электростанции способными конкурировать с тепловыми. Так что перспективы атомной энергетики весьма благоприятны. Уже созданы реакторы-размножители, которые, вырабатывая энергию, попутно превращают «балластный» уран-238 в первоклассное ядерное горючее — плутоний. Сейчас работает несколько исследовательских установок подобного типа, строятся крупные АЭС с реакторами-размножителями. Их эксплуатация даст возможность решить все основные технические проблемы промышленного использования урана-238 и, следовательно, во много раз увеличить топливные ресурсы человечества.