Конюх оседлал ему свежую лошадь, и Талтин во весь опор поскакал в сторону Императорского Тракта, где на развилке располагался известный во всей округе постоялый двор «Старый приятель», в котором можно было найти кров и стол на любой кошелёк. Это место находилось всего в двух милях от поместья, но никогда ещё дорога не казалась Талтину такой долгой.
Что же это за тайна, которую нельзя доверить бумаге? Кто такой этот Огайсин, и чем он собирается помочь ему? Всю дорогу Талтин терзался этими мыслями, но даже ни на йоту не смог приблизиться к разгадке.
Наконец, впереди показались огни постоялого двора, и вскоре Талтин въехал в ворота «Старого приятеля». Только соскочив с лошади, он с удивлением отметил, что, оказывается, совсем забыл про свою усталость.
Бросив поводья мгновенно откуда-то возникшему мальчонке, Талтин поднялся на крыльцо и распахнул дверь. Ступив внутрь, он оказался в общей зале постоялого двора с низким закопчённым потолком. Помещение освещалось множеством чадящих свечей, но здесь всё равно царил полумрак из-за постоянно клубившегося под самым потолком густого табачного дыма. Углы вообще скрывались где-то в темноте, скрадывая истинные размеры залы.
Хоть Талтин и жил довольно близко от постоялого двора, ему ещё ни разу не доводилось заходить внутрь. Несмотря на столь позднее время, почти все столы были заняты посетителями самого разного пошиба, причём, с правой стороны от двери сидели дворяне, купцы, священники, офицеры Императорской Гвардии, а с левой стороны — ремесленники, крестьяне, мелкие чиновники и даже какой-то сброд самого сомнительного вида. Кто-то пил вино в шумной компании, а кто-то просто ужинал в одиночестве.
Талтин, не зная, что делать, немного растерялся и встал на пороге. К нему тотчас же подбежал человек с красным лицом, и, отвесив короткий, но выучено-подобострастный поклон, поинтересовался, не угодно ли господину комнату. Талтин сначала решил, что это обычный половой, но, оценив дородность подбежавшего, понял, что это сам хозяин постоялого двора собственной персоной.
— Видите ли, любезнейший, меня ожидает один ваш постоялец… господин э-э…
Талтин замялся. Хозяин с выжидательным видом замер. Имя автора письма напрочь вылетело из головы. Пришлось быстро вытаскивать записку из-за обшлага рукава.
— Его имя господин Огайсин.
— Как вы сказали?
— Господин Огайсин.
— О! этот господин уже давно ожидает некоего посетителя, мой господин, — хозяин снова коротко поклонился. — Как прикажете о вас доложить, мой господин?
— Евгений Талтин.
Хозяин постоялого двора на мгновенье замешкался, и что-то неуловимое мелькнуло у него в глазах. Однако он быстро овладел собой и снова поклонился.
— Прошу вас, следуйте за мной, мой господин.
И хозяин постоялого двора зашагал в глубь залы. Причём, как с облегчением отметил про себя Талтин, двинулся в правую сторону. Несмотря на свою полнотелость, он по пути удивительным образом ловко и быстро обходил столы, посетителей и снующих везде половых. Талтин, конечно же, не мог поспевать за хозяином, но тот несколько раз нарочно приостанавливался, чтобы посетитель его нагнал. Даже во время этих коротких остановок хозяин не терял времени даром. Он успел перекинуться парой слов с толстым добродушным священнослужителем, потом выслушать какого-то господина, имеющего недовольный и чахоточный вид, и ещё отдать несколько указаний своим работникам.
Он подвёл Талтина к небольшому столу почти в самом углу залы, за которым в полутьме одиноко сидел спиной к стене господин в шляпе, надвинутой по самые глаза. Сперва Талтин посчитал, что господин задремал из-за долгого ожидания, однако оказалось, что тот внимательно наблюдал за происходящим вокруг. Едва Талтин подошёл к столу, как незнакомец тотчас же поднялся, чтобы поприветствовать его. Это оказался довольно приятный молодой человек с благородным открытым лицом, ростом на две головы ниже Талтина, но шире в плечах. Даже моложе меня, подумал Талтин, заметив еле пробивающиеся усики над верхней губой. Поневоле даже закралось сомнение: чем же он сможет помочь?
— Мой господин, к вам посетитель, господин Талтин, — с поклоном заявил хозяин постоялого двора. — Господин Талтин, вот господин, которого вы спрашивали.
— К вашим услугам, господин Огайсин, — Талтин поклонился в знак приветствия.