И хозяйка Марго в чрезвычайном беспокойстве засеменила к стойке, выказывая невиданную до этого проворность.
— Сию минуту, господин Манилов! — крикнула она на ходу и скрылась в задней двери.
Рассматривая нового посетителя, компаньоны принялись за сыр, который тоже оказался весьма недурён. Манилов был средних лет и носил длинные усы, по которым имел привычку беспрестанно проводить тыльной стороной указательного пальца. Не успел Талтин обмолвиться и словом со своим компаньоном о новом странном посетителе, как хозяйка Марго уже появилась обратно с подносом в руках. Несмотря на быстроту, Манилов получил в точности такой же ужин, как и компаньоны: утку, хлеб, сыр и бутылку вина. Видимо, здесь это было обычное меню. Манилов, явно часто здесь бывавший, своим восклицанием подтвердил подозрение Талтина.
— Опять эта утка! А, впрочем, сойдёт!
Отвесив Манилову лёгкий поклон в своём неподражаемом стиле, хозяйка поспешила вернуться к прежним посетителям.
— Ещё раз прошу меня извинить, мои господа! — проворковала она.
Огайсин положил на стол сначала один гривенник, а потом — другой. Первая монета предназначалась для уплаты ужина, а вторая — для оказания услуги.
— Милейшая, мы хотели нанять хорошего проводника, — тихо сказал Огайсин.
Хозяйка постоялого двора с понимающим видом слегка наклонила голову и одним ловким движением смахнула со стола оба гривенника. Талтин даже не успел заметить, куда она спрятала деньги. Казалось, они просто исчезли в складках пространного платья женщины.
— Должна предупредить вас, мои господа, что проводник вам обойдётся в кругленькую сумму, — тоже тихо сказала хозяйка Марго. — С вас двоих потребуется такая же сумма, как и с целого большого каравана.
— Мы готовы на дополнительные расходы, — сказал Огайсин.
Хозяйка Марго снова слегка наклонила голову в знак того, что всё поняла.
— Тогда можете на меня положиться, мои господа! — с самым доверительным видом заявила она. — Выбор, конечно, не ахти какой богатый, потому что караван ушёл только позавчера. Однако кое-кто у меня на примете всё же имеется.
С этими словами забрав со стола тарелки с утиными косточками, хозяйка Марго уплыла и скрылась в задней двери.
Огайсин хотел плеснуть ещё вина, однако вдруг поставил бутылку на место.
— Сударь! — сказал он. — Кажется, сейчас у нас будут гости.
Талтин сразу понял, о чём говорит Огайсин, но оборачиваться пока не стал и лишь насторожился. Сзади и в самом деле послышались чьи-то приближающиеся шаги.
— Сколько их? — тихо спросил Талтин.
— Пока к нам приближается только один.
Когда незнакомец подошёл совсем близко, Талтин встал и, положив руку на эфес шпаги, повернулся и вышел из-за скамьи, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Одновременно с ним поднялся с места и Огайсин. Незнакомец не заметил, или же сделал вид, что не заметил их движений, и учтиво поклонился в знак приветствия. Талтин отвесил лёгкий ответный поклон, не убирая, впрочем, руку с эфеса.
Подошедший, господин лет сорока с хитрым лицом, был одет в длинную хламиду серого цвета, доходившую ему почти до пят. Голова его была покрыта капюшоном. Будь у него шпага, она было бы заметна даже под таким длинным плащом. Хотя ещё неизвестно, подумал Талтин, какое оружие он может прятать у себя за пазухой. Незнакомец откинул капюшон, показав надетую на голову видавшую виды шапочку чародея.
— Прошу прощения за беспокойство, господа, — почтительно начал незнакомец, — но я бы ни за что не осмелился подойти к вам, если бы на то не было веской причины.
Незнакомец говорил очень тихо, почти шёпотом, будто собирался поведать о некой тайне.
— Весьма веской, сударь, — холодно поправил Талтин, поскольку незнакомец ему сразу не понравился.
— О! Не извольте сомневаться, господа! Я постоянный посетитель этого заведения, и с хозяйкой Марго у меня завязались самые приятельские отношения. У нас с ней даже условлен некий тайный язык жестов…
— Вы слишком длинно изъясняетесь, сударь, — заметил Огайсин.
Похоже, незнакомец ему тоже не очень-то глянулся.