— Я уже подхожу к самой сути, господа! Именно на этом тайном языке жестов минуту назад хозяйка Марго показала мне, что вам требуется проводник.
— Какое отношение это имеет к вам, сударь?
— Самое прямое, господа! Позвольте представиться — Мастер Чародейства Михаил Пантелеев, — незнакомец вновь учтиво поклонился. — Могу без ложной скромности утверждать, что я являюсь одним из лучших проводников в этих краях. Я знаю дорогу через Зачарованный Лес как свои пять пальцев.
Компаньоны представились в свою очередь, и стороны вновь обменялись поклонами.
— Мы и в самом деле нуждаемся в проводнике, господин Пантелеев, — сказал Огайсин. — И хозяйка Марго действительно обещала нам в этом посодействовать.
Пантелеев снова склонился в поклоне, выражая свою признательность за подтверждение его слов. Воспользовавшись тем, что чародей не мог их видеть в течение нескольких мгновений, Огайсин бросил короткий взгляд на Талтина. Похоже, его терзали некоторые сомнения.
— Присаживайтесь, господин Пантелеев, прошу вас, — решившись, Огайсин сделал приглашающий жест рукой.
— Благодарю вас, господа! Я и мои друзья к вашим услугам.
Пантелеев сел на место Талтина, поэтому тому пришлось обойти стол и занять место рядом со своим компаньоном. Бросив взгляд на скамью, Талтин разглядел два каких-то нацарапанных знака и понял, что более удобного места для тайнописи не сыскать во всём постоялом дворе. На старой скамье, от времени лоснящейся и покрытой щербинами, тайные знаки показались бы для несведущего глаза всего лишь чьим-то нетерпеливым баловством в ожидании заказанного ужина. Но почему Огайсин и Талтин должны были обратить внимание именно на эту скамью? Неужели Компания положилась на волю случая?
— Сколько будут стоить ваши услуги, господин Пантелеев? — первым делом спросил Огайсин.
Но чародей не успел ответить, поскольку к столу подплыла хозяйка Марго.
— Я рада, мои господа, что вы уже успели сговориться! — проворковала она, ставя на стол третью кружку. — Надеюсь, господин Пантелеев, вы не обдерёте моих добрых постояльцев как липку и назначите за свои услуги приемлемую цену?
— О, не изволь беспокоиться, уважаемая хозяйка Марго!
— В таком случае, мои господа, не буду более мешать вашему разговору.
И хозяйка постоялого двора с видом выполненного долга удалилась. Огайсин налил вина чародею и чуть помедлил, держа бутылку на весу. Но всё же он не стал подливать себе и Талтину, а поставил бутылку на стол. Слишком уж кислым было местное вино. Пантелеев, не дожидаясь приглашения, одним глотком осушил свою кружку и даже не поморщился. Если у Талтина до этого и были какие-нибудь сомнения, что чародей преувеличивает своё завсегдатайство, то теперь они отпали сами собой.
— Сколько же будут стоить ваши услуги, господин Пантелеев? — повторил Огайсин.
— Два серебряника. Поверьте мне, господа, это хорошая цена! Два серебряника — и я со своими друзьями берусь провести вас на ту сторону.
— А когда мы сможем отправиться в путь, господин Пантелеев?
— В любое время, когда вам будет угодно, господа!
— Завтра с самого утра.
Пантелеев схватился было за свою кружку, но, вспомнив, что она уже пуста, поспешно отдёрнул руку.
— Значит, мы договорились, господа?
— Да, господин Пантелеев.
— Отлично, господа! — засиял чародей. — Можете не сомневаться, со мной вы будете как за пазухой у самого Вечного Странника! Могу ли я получить половину суммы вперёд, господа?
— Всё завтра, господин Пантелеев, — отрезал Огайсин.
Лицо чародея перекосилось, однако он быстро овладел собой и, улыбнувшись, поднялся.
— В таком случае, до завтрашнего утра, господа! — поклонился он. — Я и мои друзья к вашим услугам.
Огайсин и Талтин встали и поклонились в ответ. Когда чародей удалился к своим друзьям, Талтин тихо заметил:
— Что-то не нравится мне этот тип, сударь.
— Мне тоже, — ответил Огайсин. — Но, боюсь, мы сегодня уже слишком утомились, чтобы искать других проводников. Тем более, сударь, выбор у нас небогатый. В конце концов, от проводников требуется всего лишь провести нас через Зачарованный Лес.