Решено было всем вместе выбраться на ствол поваленного дерева, вооружившись до зубов, и раздразнить одного из волков, чтобы тот бросился на них. Манилов подложил в костёр сразу целую охапку дров, и огонь взвился вверх, осветив всё далеко вокруг. Волки, заметив это, сразу же сердито зарычали. Спутники тщательно проверили пистолеты и отцепили шпаги. Шпаги они решили оставить, благоразумно решив, что от них будет мало проку в схватке с огромными хищниками.
Охотники взяли с собой ножи, колья и горящие головёшки из костра. Едва они выбрались из дупла, как волки зарычали сильнее и подошли ближе к дереву. Талтина невольно прошиб холодный пот. Казалось, волки только и ждут, чтобы броситься на людей. Охотники, размахивая головёшками, прошли по поваленному стволу с десяток шагов до первого огромного сука, торчавшего наискосок вверх, и встали к нему спиной, чтобы тот защищал от внезапного нападения сзади. Манилов своим ножом наскоро вырубил на поваленном стволе три выемки, куда поставили колья пятками таким образом, чтобы острия торчали вверх и вперёд. Разумеется, кол в таком положении сам не держался, и его приходилось придерживать за верхнюю часть.
Убедившись, что колья не соскользнут назад даже под усилием, охотники, не отпуская свои колья, подались немного вперёд, чтобы волки обратили всё своё внимание на них — на наживку. Чтобы раззадорить хищников охотники стали кричать и кидаться камнями. Волки, голодные и злые дальше некуда, начали разъярённо метаться внизу, но нападать отчего-то не спешили. Талтин даже швырнул головёшкой в ближайшего волка.
— Слева!! — вдруг заорал Манилов страшным голосом. — Осади назад!
Талтин подался назад, выставляя свой кол впереди себя. Слева мелькнула какая-то быстрая тень, но Талтин не успел развернуть свой кол в ту сторону. Волчье рычание раздалось совсем рядом, и на колья сверху со всей силы навалилась тяжёлая туша.
— Пригнитесь! — закричал Огайсин.
— Толкайте вперёд! — тут же раздался натужный вопль Манилова.
Талтин налёг на свой кол, но тот не поддавался. Поскользнувшись, он упал, и по щеке потекло что-то тёплое. Талтин попытался подняться, но весь ствол вдруг оказался залит кровью, и устоять на ногах не было никакой возможности. Рычание не стихало. Раздался выстрел, и всё заволокло дымом.
— Поднатужьтесь!
Талтин наконец упёрся ногами в огромный сук сзади и налёг изо всех сил. Кол поддался, но начал клониться не вперёд, а куда-то вправо.
— Давайте ещё!
Кол вдруг сорвался и, больно ударив по рукам, резко повалился. Неожиданно лишившись опоры, Талтин растянулся во весь рост на стволе дерева. Волчье рычание тоже ушло куда-то в сторону.
— Все назад в дупло, господа! — закричал Манилов.
Постоянно поскальзываясь и падая, Талтин кинулся бежать в сторону дупла. Уже у самого дупла ему стало стыдно за своё малодушие, и он обернулся назад. С пистолетом в руках за ним спиной вперёд отступал Манилов. Разглядеть, где Огайсин, Талтин не успел. Кто-то подхватил его и втащил внутрь. От такой бесцеремонности Талтин опешил и начал вырываться только тогда, когда уже оказался возле костра. Талтин хотел рассердиться, но Огайсин огорошил его совершенно неожиданным вопросом:
— Куда ты ранен, Талтин?
Талтин оторопел.
— Я… я вовсе не ранен.
— Но ты весь в крови.
Подошёл Манилов и, подкинув в костёр дров, с беспокойством взглянул на Талтина. Начиная понимать, Талтин провёл ладонью по щеке и лбу. Всё его лицо и в самом деле оказалось в крови. На всякий случай Талтин осторожно ощупал голову.
— Это не моя кровь, — улыбнулся он.
Огайсин облегчённо улыбнулся в ответ. Манилов, верный своей привычке, весело рассмеялся и выглянул наружу.
— Господа! — сказал он. — Кажется, мы рискуем пропустить самое интересное!
А снаружи тем временем творилось невесть что. Рычание, вой и скулёж разрывали тишину Зачарованного Леса. Талтин, вытирая лицо, охапкой мха подошёл к выходу вслед за товарищами. Волки будто сошли с ума: между ними вспыхнула самая настоящая драка. Раненный волк с торчащими кольями упал недалеко от дупла, и на это место падал свет костра, освещая происходящее. Раненый уже был разорван своими сородичами и издох, а вокруг его тела сразу несколько волков сцепились в смертельной схватке.