Но неожиданно сбоку в самое последнее мгновенье кто-то отбил острие шпаги в сторону, а его самого сбил с ног. Талтин, выронив оружие и договор, ничком рухнул на палубу. Кажется, теперь он угодил в ещё худшую передрягу. Талтин попытался подняться, но, как и ожидал, наткнулся на острие чьей-то шпаги. Он осторожно повернулся. Прямо над ним со шпагой в руке возвышался Юсупов, широко расставив ноги. Вокруг ошарашенно стояли остальные рудокопы. Никто кроме Юсупова не успел ничего предпринять.
— Как прикажете это понимать, сударь? — ледяным тоном поинтересовался он.
Талтин нервно сглотнул. Похоже, теперь его не спасёт даже договор. Корабль некоторое время продолжал крениться в бок, а потом остановился. Наверху не прекращалась беготня, и кто-то зычным голосом выкрикивал то ли приказания, то ли проклятия. Судя по зычному басу, это был Блохин. Судно постепенно начало выравниваться. Всё это время острие шпаги не переставало хищно плясать перед самым горлом Талтина.
Неожиданно заговорил Сайфин.
— Господин Талтин, — спросил он, — вам раньше доводилось плавать на корабле?
Талтин удивлённо вскинул брови. Из-за шпаги Юсупова, он не имел возможности повернуть голову, чтобы взглянуть на Сайфина, но, судя по голосу, тот хранил совершенную невозмутимость. На лице Юсупова также промелькнуло некоторое изумление. Вопрос и в самом деле был довольно странный.
— Никогда, сударь, — ответил Талтин.
— Я так и предполагал, — сказал Сайфин. — Господин Талтин ещё не успел привыкнуть к морской качке. Думаю, паруса подняли немного раньше, чем успели сняться с якоря. А посему произошедшее нельзя считать чьим-то злым умыслом.
Талтин вдруг с большим изумлением осознал, что Раиль Сайфин на его стороне! Талтин не мог объяснить причину, но был твёрдо уверен в этом. И Сайфин наверняка знал, как поступит Талтин, отдавая тому договор минуту назад. Если бы не эта нелепая случайность, всё бы уже разрешилось самым замечательным способом. От этой совсем неожиданной поддержки Талтин воспрянул духом.
— Предводитель! — протестующе воскликнул Юсупов. — Этот господин набросился на тебя с оружием в руках!
— К счастью, всё обошлось, уважаемый Юсупов, не так ли?
— Я Мастер Стражи, сударь, и я не могу закрыть на это глаза!
Спор зашёл в тупик. Юсупов не собирался сдавать своих позиций, поскольку теперь дело касалось его профессиональной чести. У Талтина мелькнула в голове любопытная мысль. Главное — он был уверен, что Сайфин обязательно поддержит его.
— Господин Юсупов, — сказал Талтин, — предлагаю вам сразиться со мной на шпагах.
Хотя Юсупов и был большой мастер скрывать свои чувства, Талтин успел заметить удивление, промелькнувшее на его лице.
— И какие же условия вы предлагаете для поединка, сударь? — тут же поинтересовался Сайфин.
Талтин не сомневался, что проницательный Предводитель Компании уже разгадал его замысел.
— Если победите вы, господин Юсупов, то я верну подписанный мною договор и, как человек слова, исполню всё, что мне надлежит сделать. Если же я одержу вверх, то вы вернёте мне договор. Я тотчас же сойду на берег и даю слово, что всё, услышанное мною здесь, останется втайне.
— Что скажете, Юсупов? — осведомился Сайфин.
Юсупов несколько мгновений пристально смотрел на Талтина. Талтин рассчитывал на то соображение, что вряд ли можно было отыскать лучший способ наказать того, кто совершил покушение. Наконец Юсупов сделал шаг назад, и острие шпаги взмыло вверх, оставив Талтина в покое. Талтин с облегчением перевёл дух.
— Я принимаю ваш вызов, сударь, — коротко бросил Юсупов.
Талтин медленно поднялся и огляделся в поисках своей шпаги. Вокруг с настороженно-любопытствующим видом толпились остальные рудокопы. Сайфин призвал всех освободить место для поединка. Все расступились, заняв места зрителей на тюках и ящиках. Несколько человек разобрали и унесли импровизированный стол.