- Вроде правильно идём. - Сашка то и дело сверялся с картой. - О, Серый, нашли!
Сергей присмотрелся, куда указывал довольный приятель, и больше услышал негромкое журчание, чем разглядел просвет.
- Пойдём, посмотрим, - поосторожничал он, не торопясь радоваться. - Может, это не она…
- Она, она, - Сашка сунул карту в карман и припустил вперёд. - Она, родимая-а-а!..
Треск. Плюх!
Лес огласил забористый мат.
- Санька! - Сергей кинулся на помощь и сам едва успел ухватиться за тонкий белый ствол: метровый обрыв под ногами открылся неожиданно. Внизу, кряхтя и матерясь, тяжело поднимался Александр, угодивший в речушку по колено.
- Ты как, живой? - Сергей огляделся в поисках спуска. Овражек и впрямь очень напоминал тот, по которому они вышли к дороге.
- Копчик, мля… - Кое-как поднявшийся Сашка потирал пострадавшее место и почему-то затылок. - Зашиб… И рюкзак по черепушке заехал...
- Ты постой и не шевелись, полегчает. - Сергей, цепляясь за ветки и кусты, осторожно сполз и подошёл к приятелю. - Идти-то как, сможешь?
- Угу, - буркнул Александр, осторожно переминаясь с ноги на ногу. - Я ж говорил, что она…
Речка и впрямь оказалась той самой: глазастый Сашка указал на поломанные ветки на другом берегу и явные следы.
- Надо перебираться, - он хмуро посмотрел на промокшие ноги. - Всё равно на ту сторону.
- А может, лучше здесь пройдём?
Сергей огляделся и понял что друг прав: справа и слева поднимались густые заросли тальника. Только там, где они стояли, заросли немного расступались, причудливо обнажив полосу песчаного побережья. С какой-то стороны Сашке даже повезло — мог бы и на сучья напороться…
- Ладно, форсируем.
Александр, кряхтя и охая, начал разуваться. Висящим на поясе трофейным кинжалом друг срубил подходящую ветку рогулькой и нацепил на два торчащих конца по мокрой кроссовке. Штаны он закатал до колен и, осторожно пробуя ногой дно, стал переходить.
- Нормально, не боись, - с середины речушки Сашка махнул рукой. - Давай!
Сергей разулся и последовал примеру приятеля с одним отличием: кроссовки он связал шнурками и перекинул через плечо.
- А здесь заметно теплее, - заметил Сашка.
Боль в ушибленном копчике прошла, под ногами был тёплый песок, и Сашкино настроение поднялось снова. Они шли по течению реки, почти по своим следам, и спустя час увидели знакомый обрыв.
- Фу, дошли, - Сашка расслабленно скинул рюкзак, успевший прилично надавить плечи, и вытянулся на берегу. - Привал.
Сергей с не меньшим облегчением избавился от своей ноши: найденное ими железо стоило дорого, но тяжести в нём было, наверно, уже кило под тридцать-сорок.
- Сань, а может, ну его, замок этот? - Теперь, когда цель путешествия практически под боком, Сергею очень явственно вспомнилась бушующая за спиной стена огня, и охоты пошарить по двору заметно убавилось. - Хрен его знает, где эта зверюга живёт? А вдруг ему твоя рыба не понравится? И вообще, он так двор огнём поливал, что там теперь ни хрена не осталось.
- Не ссы, Серый, - грубовато прервал его Александр и хмуро покосился на приятеля. - Я ж не дурак наобум лезть. Мне шашлыком становиться тоже не в кайф. Даже если эта тварюга там всё пожгла, нам всё равно мимо стены пробираться, забыл?
- И что ты предлагаешь?
Сергей озадаченно посмотрел на посерьёзневшего приятеля. Сашка хмыкнул.
- Разведку боем.
От этих слов Сергей вдруг явственно представил, как друг наряжается в найденные доспехи и с мечом наперевес идёт вызывать чёрное чудовище на смертный бой. Дракон при этом не помирает со смеху, а смачно плюёт. Когда пламя спадает, чудище с аппетитом хрустит рыцарем на гриле, а затем закусывает его верным оруженосцем, хорошо прожаренным до костей…
- Серый, Серый, ты чего? - В себя его привели плесканувшая в лицо вода и пара дружеских оплеух. Сергей открыл глаза и увидел встревоженное лицо друга.
- А? - Он растерянно осмотрелся и сел, недоумевая: когда успел лечь на песок? Берег, речка журчит, солнышко светит, и они оба живы…
- Ты меня так не пугай, - выпрямился Сашка. - Я ему план излагаю, а он в обмороки падает…
- Извини. - Сергей потёр лицо. И в самом деле, неловко как… - Я просто представил, как ты в доспехах пойдёшь разведку боем устраивать…
Сашка изумлённо вскинул брови и расхохотался, отчего Сергей почувствовал себя паникёром.
- Не, я не такой дурак, как обо мне некоторые думают. - Сашка весело хлопнул смутившегося друга по плечу. - Я вот чего предлагаю. Помнишь, мы сюда вечером пришли, на закате? Во. И тварюга эта тоже вечером прилетала. Я тут подумал, а может, у него это время охоты как раз – утром и вечером, когда зверьё или просыпается, или засыпает. Сонного-то зверя поймать намного легче. А днём и ночью он в логове прячется, потому никто о нём и не знает из местных.
Звучало вполне логично и успокаивающе, поэтому Сергей кивнул.
- Так вот, - Сашка задрал голову и посмотрел на небо. - Солнце уже садится, закат часа через два. Я предлагаю ночью пойти, ну, когда стемнеет.
- Уверен? - Перспектива искать дорогу к замку в полной темноте, да ещё и с риском наткнуться на дракона вдохновляла не очень.
- А что? - Александр пожал плечами. - Фонари у нас есть, а рыбку мы подальше от той стены оставим, на всякий случай.
План выглядел обнадёживающим, и Сергей снова кивнул.
Прикинув время, оба решили поспать до наступления темноты. Всё-таки ночью идти придётся. Два часа до позднего вечера – ни туда и ни сюда. А так – выспятся, и будет счастье… Оглядевшись, немного поспорили, какие кусты гуще, справа или слева, но решили, что лучше спрятаться в тех, что повыше: нагнуть верхние ветви тальника легко, а значит, получится настоящий шалаш. И пролетающая тварь, любительница поплевать огнём, не заметит, если что, потенциальной жратвы под импровизированным пологом. А поскольку под обустроенной крышей оказалось полно тальниковых ветвей, то понагибали ещё и их, кое-где закрепив просунутой сквозь прутья верёвкой. Поспать удалось чуть ли не в гамаках – пусть грубоватых, но высоко над землёй, влажной от близости к реке.
Проснулись, как по звонку, одновременно. С минуту хлопали глазами, привыкая к поздневечернему сумраку. Потом собрали вещички и вылезли на свет Божий. Сашка пригляделся, где на горизонте оранжевела постепенно пропадающая полоска зари, и махнул рукой в другую сторону. Оба поняли, что чем быстрей, тем лучше. Иначе по ночной тьме дойти до заброшенного замка нереально.
Вскинули рюкзаки за спины и потопали, пригибаясь и то и дело осматриваясь. Не дай Бог, дракон пролетит, оплюёт огоньком. Обрыв обошли и нашли даже утоптанную когда-то тропку наверх. Выбравшись с берега и пригнув головы, помчались вперёд – к едва видимым развалинам. На бегу Сашка бросил:
- Налево!
Сергей кивать или вслух говорить: «Ага!» не стал. Дыхалку берёг. Так и бросились в сторону – там зоркий Сашка углядел чёрные заросли кустов, где можно прятаться, пока на разведку не пошли.
Влетели в кусты, отдышались.
- Ну? Что дальше? – вполголоса спросил Сергей. – Разведка боем или всё-таки рыбки подбросим?
- Совместим, - тоном профессионального спецназовца отозвался Саша. – Серый, предлагаю следующее: тащим рыбу вон в те кусты.
Сергей высунулся из убежища и хмыкнул: да, напротив их укрытия, у противоположного края разрушенной замковой стены, и в самом деле темнело что-то вроде зарослей.
- А зачем именно туда?