- Ага, - Сашка, выставив свободную руку и нащупывая ногой дорогу, медленно пошёл вперёд. - Здесь же ельник густой, перекантуемся хоть до рассвета, а там и машину найти проще будет.
- Добре. Пан, дело говорит, - выдал Сергей, так же вслепую следуя за приятелем. - Вот ведь, понаросло их тут…
- Да уж…- отозвался Сашка. - Колючие, сволочи...
Перебрасываясь короткими репликами, приятели медленно углублялись в ельник, пока Сашка не решил, что они ушли достаточно далеко от речки, чтобы можно было включить фонарик и хотя бы осмотреться.
Тонкий синеватый луч света озарил под ногами влажные моховые кочки. Сергей прикрыл глаза рукой, а Сашка поводил фонариком по сторонам, не поднимая его выше пояса.
- Твою мать! - неожиданно выдохнул он. - Быть не может!
- Что?! Где?! - Сергей встрепенулся, подслеповато - от резкого контраста темноты и света - щуря глаза. - Ты чего?!
- Красава моя! - Сашка рванул куда-то в ёлки, и ничего не понимающий Сергей дёрнулся за ним, уловив приятельское: - Нивушка!..
Старенькая «Нива» и впрямь стояла, как они её оставили: на краю заброшенной дороги, канувшей в разросшееся болотце, с обхода которого в поисках тропинки и начались их приключения.
Пока счастливый Александр чуть ли не обцеловывал свою «красаву», Сергей под очередной порыв ночного ветерка, приятно обдавшего затылок, с облегчением скинул сразу полегчавший рюкзак, подумав, что наконец-то всё закончилось. Каким чудом они вдруг смогли выйти к машине так быстро - он старался не думать. Видимо, и впрямь в ельнике заблудились и круги нарезали, а дорога и мостик совсем недалеко друг от друга были.
- Сань… - сообразив, что лишний шум может привлечь любопытного ящера, Сергей шёпотом позвал приятеля: - Сашка!
- А? Чего? - Приятель шарился по карманам в поисках ключей, не иначе как мечтая завести машину и уехать отсюда.
- Не ори, - Сергей приложил палец к губам. - Мы быстро дошли, значит, речка рядом, понял?
- Вот чёрт, - Александр втянул голову в плечи и огляделся, словно чёрное чудовище могло появиться в любой момент. - Точняк, Серый. Значит, ехать сейчас нельзя. Он же нас и увидит, и услышит на дороге, гад. Днём поедем, когда он спит. - Благоразумие приятеля взяло вверх. - Переночуем в машине и утром двинем домой.
- Согласен, - кивнул Сергей, закидывая свой рюкзак в багажник и забираясь в салон с тусклой лампочкой. После пережитого старенькая «Нива» казалась пределом роскоши.
- Да уж, в тесноте и не в обиде, - Сашка довольно похлопал по своему баулу. - Только я сначала посмотреть хочу…
С последними словами он закопался в содержимое, извлёк шлем, протёр ветошью и надел его, любуясь на отражение в боковом зеркале. Следом был извлёчен меч, который Сашка с гордостью поднял вверх.
- Ну как? - он обернулся к приятелю, положив ладонь на рукоять кинжала на поясе. - Похож я на победителя дракона?
- Давай лучше поедим, рыцарь, - усмехнулся детской радости приятеля Сергей, вспомнив, что в рюкзаке ещё оставался последний кусок рыбы. - Я проголодался жутко.
- Это дело. - Сашка забрался на водительское место, поставив в ноги бутыль с водой. - Ты сказал, и я понял, как жрать хочу… Так, давай глянем, что у нас ещё есть…
На свет божий, кроме рыбы, были извлечены зачерствевшая буханка чёрного, хвостик колбасы, и даже нашлась бутылка беленькой.
- Ну, за удачу!
Сашка протянул пластиковый стаканчик чокнуться и успел пригубить, когда машина вздрогнула, а в лобовое стекло уверенно постучали. Резко спав с лица, оба приятеля медленно перевели взгляды на капот.
Чёрный крупный ворон сидел с той стороны и, повернув голову, янтарным глазом смотрел на рыбу. Хвост у него был не птичий, а змеиный и чешуйчатый.
- Бля… Мы ж только по глотку… - еле слышно выдавил Сашка. Но чудовищная птица услышала. Ворон снова требовательно постучал в стекло и выразительно клацнул клювом, полным острых игольчатых зубов. Когти на лапах тоже были внушительные.
- Мама... - Сергей почувствовал, что ещё немного – и просто рухнет в обморок.
- Пей, - вдруг резко приказал Сашка, и приятель, послушно замахнул содержимое стакана, даже не поперхнувшись. Сашка же отставил свой и взял кусок рыбы. Ворон-дракон переступил лапами, явно выражая интерес к происходящему.
- Или кормим его, или он жрёт нас, - пробормотал Александр и осторожно опустил стекло. Ворон-дракон наклонил голову, кося янтарным глазом. Сашка, сглотнув и, на всякий случай распрощавшись с конечностью, высунул руку и бросил рыбу на капот. Кусок был схвачен на лету и проглочен в два присеста. Новый заинтересованный взгляд Сашка встретил уже смелее.
- Что, не кормят тебя тут? - Он бросил новый кусок, проглоченный с жадностью. - Совсем оголодал, на людей кидаешься…
Приговаривая всякую ересь и удивляясь сам себе, он открыл дверь и вышел из машины, держа в руке третий кусок.
- Ну что, доедай давай и домой лети.
Бросить третий кусок подальше от машины он не успел. Дракон-ворон взмахнул крыльями и в один момент перепрыгнул на плечо резко побледневшего Сашки. Наблюдавший происходящее Сергей уже попрощался с другом и заодно с собственной жизнью, но дракон вместо пожирания человечины опять предпочёл рыбу, уже не заглатывая весь кусок, а отщипывая от него игольчатыми зубами.
- Он тяжёлый, как собака, - одними губами произнёс Сашка, боясь пошевелиться: и когти в плечо впивались, и дракон всё-таки… Огнедышащий… - Надо было доспех надеть...
- Терпи, пока он добрый, - подбодрил приятеля Сергей. Выпитое помогло притупить страх. - На, дай ему ещё… - Сергей осторожно протянул последний кусок. - Кажется, твоя рыба ему по душе пришлась.
Дракон доел с Сашкиной руки, но новое угощение брать не спешил, весомо и больно переступив на плече когтистыми лапами.
- Давай, - Сашка осторожно протянул руку, забирая остатки рыбы, к которым тут же потянулся чёрный клюв.
- Я чё-то не понял, - Сергей заметно осмелел: водка начала действовать. - Он что, тебя за хозяина признал?
Сашка покосился на чёрные перья у лица. Дракон-ворон доел угощение и нахохлился, явно собираясь спать на живом насесте. Гибкий длинный хвост возил по Сашкиной спине. Подумав, что терять уже нечего, Сашка поднял руку и кончиками пальцев погладил жёсткие перья. Ответом было новое переступание на заметно онемевшем от тяжести плече.
- Точняк, за хозяина, - Сергей обиженно откинулся на спинку сиденья. - Так и будешь теперь стоять всю ночь, пока он дрыхнет.
- Вот ещё! - Сашка, наконец-то поверил, что дракон прямо сейчас их есть не будет, и осмелел. - Эй ты, а ну слазь с меня. Вон, на дереве иди спи!
Ворон-дракон недовольно заворочался, и Сашка подумал, что всё, теперь им точно конец. Но жуткий зверь (или птица-таки?) расправил крылья и, обдав порывом ветра, перемахнул на капот машины, проклацал когтищами по железу и нахохлился, обвив лапы хвостом и всем своим видом показывая, что отсюда уже никуда не уйдёт.
- Мда… - Сергей налил по второму стакану и протянул приятелю, растирающему плечо в кровавых точках. - Что делать-то будем, драконовладелец? Не везти же его с собой?
Александр выпил, занюхал рукавом, вытер взмокший под шлемом лоб и посмотрел на дремлющее чудовище. На живую легенду из самого что ни на есть загадочного замка. Из мира, где за старинные вещи платили настоящими драгоценностями. Мира, в котором была такая жизнь, о которой многие могут только мечтать. Сашка вздохнул, понимая, что решение он почти принял.
- А может, вернёмся, Серый? Чего нам терять-то, а?