- Ну, Шеф! - причитал Петя. - Нельзя же так всего бояться! Да я до той тропы и обратно ещё до обеда обернусь.
- Никуда твой лес не денется, - припечатал ладонью по столу Веник. - И не переживай за Топтыгина - наверняка он уже третий сон смотрит. А как снег пойдёт? Помнишь, как в прошлом году за час сугробы по колено навалило! Так что - все сидят в лагере. Забор поправить, хозработы усилить. Димка - бери всех, кто под руку попадётся - затаскивайте последние лодки наверх под навес, пока не вмёрзли они в лёд - навигация закрыта. Света и Наташка - в лабораторию - знаете, что делать. Лариса и Лера! К ужину готовьтесь доложить о положении дел с зимней одеждой и обувью. Кып - со мной. Люба! Развод на работы для остальных.
***
Вождь вместе со старым охотником направились как раз в сторону мамонтовой тропы. Ещё двое мужчин из "лесных" двигались вместе с ними - Люба своей властью направила их обеспечивать безопасность вождя. Спорить с "хозяйкой" посёлка Веник не стал - зачем мериться пупками! Тем более - сам велел ей провести развод на работы. Авторитет сподвижников - дорогая субстанция. Нужно беречь. Вот и не стал ругаться. Поэтому топали вчетвером, одетые, словно по форме: меховые штаны на лямках выпущены поверх тёплых мокасин, куртки со странным названием "реглан" - так их определила Лариска. Длинные - попу закрывают, но выше колена. С рукавами и отложными воротниками - словно из крутого бутика. На головах ушанки. Отличие только в оружии - у Кыпа его могучий арбалет, да большой нож своей метровой рукояткой торчит над плечом. Остальные с копьями.
В этом году хоботастые гиганты шли неторопливо, постоянно задерживаясь для кормёжки. В результате их шествие растянулось надолго. Вслед за одной группой появлялась другая. Трещали обламываемые сучья, иногда валились целые деревья. Мамонты непрерывно жевали почти голые ветви, изредка переходя с места на место.
- Там, на севере, плохо с едой, - сделал вывод Кып. - Они из-за голода рано ушли. Много зверей сюда придёт. Ветки будут есть, кору глодать. Мамонты тоже отъедаются - в речи "дикого" охотника почти не встречается ошибок - его все подряд натаскивали в русском, словно ребёнка малого.
Тэн и Гол - тоже из местных. Но и они прекрасно понимают по-русски, хотя разговаривают, путая падежи и игнорируя спряжения.
- Волки будут много? - согласился Тэн. - Соплезуб придёт.
- Саблезуб, - автоматически поправил Веник. - А белые медведи?
- Белый Хозяин Тэн не знай.
- Я видел один раз издалека, - доложил Кып. - Там, далеко на севере. Может, придёт, а может - не придёт. Не знаю. А Саблезуб может. Очень может.
Дозорные, затаившись поодаль от тропы, наблюдали сквозь сбросивший листву лес за перемещениями мамонтов.
- А люди-охотники могут прийти? - вождя сейчас очень волнуют перспективы пополнить личный состав клана. Заманить тёплым жильем, полноценным питанием, да и оставить при себе - это уже срабатывало.
- Могут прийти. Не рыбаки - охотники, - согласились все три спутника, переглянувшись. - Рыбаки будут сидеть в тёплых чумах, есть рыбу и жечь жир, - пояснил Кып. Он самый продвинутый в вопросах географии - всюду-то побывал.
- А кого мы встречали этим летом? - полюбопытствовал Веник.
- Рыбаков. Они много мелкой рыбы берут в озере. Сушат. Потом плывут к большой воде, бьют на берегу много рыбы с толстыми шкурами и большим жиром. Возвращаются к зимним чумам и мелкой рыбе и ждут весны.
Во как! То есть, тоже кочевники. Только маршрут у них другой.
- А охотники? Как они живут?
- Гоняют Кар. Убивают для мяса и шкур. Куда Кар - туда охотники. Везде... ходят, - подобрал Кып правильное слово. Мышек едят, рыбу. Жгут сушеную рыбу, лежачие деревья. Чумы у них маленькие - возят на волокушах.
Ай да старый дикарь! Ай да молодец! Всего несколько слов, а выдал важнейшие сведения. Выходит, рыбаков нужно искать вдоль той самой реки, а охотников...? С ними труднее. Но провести на севере охоту за головами, в принципе, возможно. Нет, брать этих "туристов" силой нельзя, но уговорить-то можно попробовать!
- Вон охотник! - махнул рукой Гол. - Чужой.
Справа в их сторону брёл (другого слова не применишь) замотанный в шкуры человек с копьём. Двигался он с юга на север поодаль от тропы, петляя между деревьев.
- Только не напугайте его, - распорядился Шеф. - Идём навстречу и делаем приветливые лица. Приветливые, Тэн, а не сардоническую ухмылку.
Испугать незнакомца вряд ли получилось бы - он был до предела измождён, замёрз и покачивался от усталости, время от времени опираясь на копьё. К тому же, это оказался Серый.
- Ф-в-ф-хе, - выдохнул он в ответ на приветствие серыми от холода губами.