- Смотри, Шеф! Похоже на почку, - один из мальчишек притащил зелёный камушек, напоминающий формой нечто из внутренностей.
Взял в руку - не слишком тяжёлый. Царапнул - твёрдость средненькая. Капнул кислотой - ого! Растворяется!
- А ещё такие есть? - прошли с мальчишкой вдоль ручья - тут сплошная галька. Сколько её ни перебирали - ничего похожего не нашли.
Но сам камень положил в угли костра - их много нагорело. Добавил дровишек, да и оставил, как есть, изредка подкладывая в костёр понемногу топлива - обычно процессы в металлургии идут многие часы, поэтому не стал торопить события. Дождался, пока всё прогорит, пока остынет зола, а потом достал кляксу металла красноватого цвета - медь. Вот это везуха!
***
Везуха вышла неправильная. Больше подобных камней в ручье не нашлось - всем племенем прочесали его до самых истоков, до родников, от которых он брал своё начало, но ничего похожего так и не нашли. И других странных камней тут не отыскалось - гранита и полевого шпата встречалось много, было немало всяких разных минералов, только медь не выплавилась ни из одного.
Чуда не случилось. Вечером, накануне оправления в дальнейший путь к верховьям, из лесу вышли три незнакомых охотника. Завёрнутые в вонючие шкуры, с каменными наконечниками копий, они явно принадлежали к не тронутому дыханием цивилизации древнему миру и ничего и никого не боялись. Сделали жест "Вижу", присели к мужскому костру. Речь их, однако, не совпадала с языком "охотников на мамонтов", но пантомима, мимика и жесты были понятны.
От кухонного костра женщины принесли угощение, мужчины спокойно приняли его, и стали неторопливо есть. Помаленьку завязалась беседа - гости и хозяева сошлись на том, что дичи в этих местах нынче мало, и пора отсюда валить. Вклиниться с расспросами о камнях Венику удалось только в финальной части разговора. Как раз успел на листке бумаги изобразить тот самый камень, который так торопливо переплавил в металл - ничего, кроме особенной пупырчатой формы передать не удалось - ни цвета, ни плотности, ни твёрдости изображение отобразить не в силах.
- Тут не видели, - последовал ответ. - Там видели - взмах рукой куда-то в восточном направлении. Или юго-восточном - точнее не скажешь.
- Покажете?
- Очень далеко. Идти нужно долго, до тех пор, пока не ляжет снег.
В середине лета это означает месяца четыре в дороге. Или пять. Да уж - расстояния тут!
Разговор сделался трудным. Хипу, так звали старшего, как выяснилось, нужно охотиться для женщин. Он не может оставить их надолго. Но может взять с собой. Тогда они будут идти ещё дольше. А как туда дойти? Он может объяснить только часть пути, потому что это вдоль реки. Но потом нужно показывать на месте.
Где эта река? Вон там. Близко. День пути. Он покажет.
***
В Каму впадала действительно крупная река. Не великая, но с шириной русла в несколько сотен метров. Тут и остановились для того, чтобы разобраться, кому куда дальше следовать. Аону и его людям хотелось остаться в большой реке - тут много рыбы, и можно ходить под парусами, потому что широко. И вообще они бы с удовольствием вернулись на Волгу и попробовали снова двинуться на юг. А Шефу оставят один швертбот и байдарку. Трёх оставшихся им хватит, тем более что с ними есть ещё два челнока и один большой чёлн.
Бродяжий дух тянул охотников на мамонтов в новые странствия. А племя у Хипа небольшое. Кроме троих мужчин в нём ещё две женщины и мальчик. Разместить такую команду на швертботе не составит труда. Быстро обо всём договорились, да и разъехались в разные стороны.
Четверо мужчин на вёслах, Ленка на руле и трое пассажиров. Встречное течение заметное, но вполне преодолимое. Иногда помогали парусом. В узкой реке это трудно, но случались периоды, когда ветер благоприятствовал - за первые дни продвинулись очень хорошо и заметили, что путь направлен преимущественно на юг. Петляла река относительно немного. Зато потом проявился её настоящий характер - берега то сходились в каньоны, где течение убыстрялось. С берегов над водой нависали скалы, а из воды торчали камни. Вдобавок русло стало выписывать такие загибоны!
Продвинуться тут на вёслах было решительно невозможно, а ставить парус и опускать шверт... чтобы решиться на это, нужно полностью потерять инстинкт самосохранения. Выручил длинный канат - за него удавалось вытягивать бот, стоя на берегу. Бывали и более сложные ситуации, когда подойти к воде с суши не позволяли скалы. Тогда канат заносили вперёд по берегу и один конец спускали по течению, привязав к нему палку-поплавок. Обычно ловили её с лодки-берестянки, крепили к носу бота, а потом вытягивали само судёнышко.