— Твою мать!.. Что это? — раздался потрясенный шепот со стороны спецназовцев.
— Что-что… Перед вами — полноценная, взрослая, магически стабильная, половозрелая особь, — пояснил начальник особого отдела, успевший внимательно изучить существо магическим зрением и сделать выводы. — Хильда.
Элиа вздрогнула и сжалась, как от удара.
— Она не опасна, и расстреливать ее не надо. У этой расы цикл развития не непрерывный, как у нас, а скачкообразный, — продолжал Андрей извлекать из памяти сведения об уровне Идавелль и его жителях. — Детеныш… ребенок рождается с развитым сознанием, речью, мышлением, знаниями и навыками, перенятыми от родителей. Он способен ходить, прятаться, защищаться физически и магически, хотя и уступает взрослым. Они не растут и не учатся с нуля, как наши дети, а накапливают энергию. Когда приходит время, происходит трансформация — резкое изменение тела, внешности, ауры и сферы сознания, сопровождающееся мощным выплеском Силы. Именно это вы и наблюдали, а вовсе не диверсию или попытку побега. До стадии хильда каждый детеныш проходит около десятка подобных трансформаций. Это естественный для них процесс.
— Насколько это опасно? Сам процесс? — деловито уточнил Второй, не торопясь ставить оружие на предохранитель.
— Не опаснее ударной волны или пульсара, — бесстрастно бросил начальник особого отдела. — Помереть не помрешь, но приятного мало. Ремонт, опять же… Поэтому не стоит забывать о магической защите и артефактах-поглотителях. Я собирался вынести этот вопрос на оперативку, но наша… гостья несколько опередила события.
Элиа едва слышно всхлипнула и снова закрыла лицо, спрятавшись от всего мира за воротником бушлата.
— Что могло стать причиной? — голос Первого прозвучал холодно и бесстрастно, но беглый взгляд, скользнувший по девушке, показался Андрею обеспокоенным.
— Стресс, испуг, магическая травма, эмоциональный шок, — хладнокровно перечислил иерарх возможные причины. Инфокристалл перелетел через пространство и послушно лег в его руку. — Все эти факторы вместе или по отдельности могли запустить ускоренную трансформацию, как механизм выживания. Взрослая особь в их мире имеет намного больше шансов выжить.
— Так это она в любой момент может… загореться или взорваться? — недоверчиво поинтересовался один из бойцов.
— Она — уже нет, — успокоил иерарх. — Она будет такой всю жизнь. Более подробно с их анатомией и жизненным циклом можете ознакомиться в библиотеке. Все свободны.
Спецназовцы слаженно освободили помещение. За дверью осталась лишь пара караульных. В пыточной — Шторм-Первый, потерянная Элиа и сам Ивашин.
— Алишер, из всех ты самый опытный и адекватный. Один из лучших. Координатор перехвата. И мой заместитель, — немного помолчав, сообщил Андрей по закрытому каналу связи. — Я же могу доверить тебе заложника?
— Так точно. Разве я вас когда-либо подводил?
— Тогда занимайся, — дал добро Андрей. — Сбежать она не сбежит, но проблемы, как видишь, доставить может. Твоя задача — сделать так, чтоб этих проблем не возникало. И беречь ее жизнь, как своих людей бережешь. Понял?
— Так точно, товарищ полковник. Будет исполнено.
***
Полина была в полном замешательстве. Она совершенно не понимала, что происходит, и запутывалась все сильнее, словно мошка в паутине. После ухода Андрея от ее зыбкого комфорта не осталось и следа. Старые раны еще не успели затянуться, мучительное прошлое перетекало в непонятное, порой шокирующее настоящее. Как бы иерарх ни пытался уберечь ее от волнений и тревог, для человека все происходило слишком быстро и пугающе. И только рядом с магом ей становилось легче. Его объятия согревали заледеневшую обреченную душу, как потоки божественно горячей воды — тело. Печать принадлежности иерарху, демонстративно сияющая на запястье, все еще вызывала сильный дискомфорт и неприятие, но уже не пугала, как прежде. Намного сильнее тревожили странные рисунки, проявляющиеся прямо на коже. Но после рассказанного магом интерес и желание докопаться до истины пересилили любые тревоги. Полина, стоя под душем, внимательно и дотошно осмотрела каждый доступный миллиметр тела, но так и не смогла обнаружить ни единого намека на золотистую вязь. Может, ей это всего лишь почудилось или приснилось? Кровная связь с одним из великих домов и причастность к его тайнам — все это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.