— Дэм, фу, не суй хвост в тесто! И вообще убери его со стола.
— Это не я, он сам!
— Так, выходит, ты не хозяин собственному хвосту?
— Грязные наветы! — обиделся мантикор. Но хвост послушно убрал подальше от стола.
Хозяйничая на чужой кухне, девушка поначалу чувствовала себя неуверенно и скованно. Но быстро освоилась и так увлеклась процессом, что почти забыла, где находится. Вскоре по кухне поплыл восхитительный аромат свежей выпечки. Полина едва успела допить чай, как дверь тихо скрипнула.
— Привет, Дэм, Рыжик. Боги, как же пахнет!
Золотисто-янтарные глаза встретились с изумрудно-зелеными, нахально сверкнувшими из-под ушанки. На стол шлепнулись грубые перчатки. Автомат вошедший небрежно прислонил к спинке дивана.
— Привет, Игорь, — слегка замешкавшись, ответила девушка. Назвать оперативника Барсиком или Пятым у нее не поворачивался язык. — Как вы здесь оказались?
— Лапами… ногами пришел. На запах, — уточнил неожиданный визитер.
— А остальные тоже придут? На запах? — ахнула девушка. По самым нехитрым прикидкам, на такую толпу спецназовцев, еще и мантикора, пирога у нее не хватит.
— Не должны. Кроме меня, больше оборотней поблизости нет. А маги давно нюх потеряли, запахов не чуют, хоть носом их тыкай, — забавно скривился спецназовец. — А таких запахов на этом секретном объекте я в жизни не слышал. Да и на других объектах тоже. Все больше кровь, железо, бензин да взрывчатка… Ой, извини, Рыжик.
Мужчина — или скорее парень — с опаской покосился на Печать. Полина вспыхнула и смущенно спрятала руки под стол.
— Ерунда. Только почему Рыжик? — девушку разбирало любопытство.
— В отделе это что-то вроде традиции. У каждого есть неформальное, «семейное» прозвище. Да ты знаешь. Я вот Барсик, Ленка — Химера, Аристархович — Полкан, а Шторм-Первый — вообще Крот, до радио докопается и нарядов навтыкает. А ты вот… Рыжик… как-то еще с той самой операции стала.
В голосе Барсика послышалось легкое смущение. Дэм нахально зафыркал, что заменяло у мантикор смех.
— Ну Рыжик так Рыжик, — девушка невольно улыбнулась. — Чай?
— Не откажусь. В карауле был, замерз, что волчий хвост! Хотя, мы, оборотни, морозостойкие.
— А вы тоже в волка превращаетесь? — поинтересовалась девушка, протягивая оборотню дымящуюся чашку.
— Не, Волчара у нас один, единственный и неповторимый, морской. Я перекидываюсь в барса.
— Поэтому Барсик? — невинно уточнила Полина.
— Так точно, — кивнул оборотень, со сдержанным любопытством исподволь разглядывая женщину Высшего.
Вспомнив про пирог, янтарноглазая человечка охнула и бросилась к плите, распахивая духовку, пыхнувшую жаром и насыщенным ароматом выпечки. Чуткий нос оборотня мгновенно определил яблочные нотки с теплыми искорками рождественских пряностей. Шарлотка! Сама девушка выглядела замечательно, даже в фартуке поверх спортивного костюма и с носом, перепачканным в муке. Заплетенные в косу золотисто-каштановые волосы, шикарная фигурка, порозовевшие щечки. От нее демонски приятно пахло, но чересчур принюхиваться или разбирать запах на составляющие Барсик не решился. Не хотелось бы, чтоб Полкан тратил на него серебряные пули, боевые проклятия или, не заморачиваясь, просто свернул шею. Да и вообще он еще лишком молод, чтобы самому лезть за Грань.
— Думаю, готово, — девушка принялась доставать готовое блюдо и второпях коснулась раскаленного металла, неловко отдернув обожженную руку. — Проклятие, обожглась!
— Под холодную воду засунь, — сочувственно прорычал Дэм, еще не забывший боль от обожженного Химерой хвоста.