Смотровую площадку на верхней башне еще с заката окутали облака. Снежные хлопья казались падающими звездами. Или мотыльками-однодневками, весь смысл существования которых — растаять. Роуэнн Серейн Малкавиэйр-Скай ценила эту мимолетную хрупкую красоту, совершенство застывших кристаллов, различимых лишь совершенным зрением первородного вампира. Снег тонкой пеленой успел покрыть серебристые волосы и черные бархатные крылья, угольно-черные ресницы подернулись инеем. Но королева ночного народа не ощущала холода, как и в любую из сотен тысяч таких же снежных ночей. Неподвижная, словно статуя из того же серого камня. Такая же древняя и вечно юная, холодная и совершенная.
— Э`ринн, прошу прощения, — из тьмы на площадку шагнула крылатая тень.
— Бесконечный Хаос, Маттео, — королева резко обернулась, темно-вишневые глаза при виде личного секретаря вспыхнули пламенем. — Ты поднялся сюда, чтобы извиниться или все-таки свести счеты с бессмертием?
— Нет, э`ринн, — крылатая тень согнулась в поклоне. — Я принес срочное послание. Конфиденциальное.
— Послание? — в темно-вишневых глазах зажегся огонек интереса. — Кому жизнь настолько наскучила?
— Экзарху Ивашину, э`ринн, — крылатая тень почтительно протянула повелительнице прозрачный инфокристалл.
— Экзарху? — правительница вампиров заинтересованно протянула крыло за кристаллом, засветившимся при ее прикосновении голубоватым светом. — На аудиенции настаивает. Намерен прибыть с фавориткой.
Ознакомившись с посланием, королева задумалась.
— Отказать? — осторожно вклинился в ее мысли Маттео. Семисотлетнему мальчишке, благодаря дальнему родству с кланом Малкавиэйр и многолетней добросовестной службе королеве, незначительные нарушения этикета спускались с рук.
— Маттео, похоже, здесь тебе жизнь наскучила, — королева легко и грациозно, словно кошка, спрыгнула с крепостной стены, подняв крыльями вихрь алмазной пыли. — Главам великих домов магов никто в здравом уме не отказывает. Передай, что почту за честь принять экзарха в Малкавиэйр д`Аэрн. И организуй все на высшем уровне.
Экзарх со спутницей прибыли на следующий день, незадолго до заката. Переместиться порталом прямиком в замок было невозможно. К вопросам безопасности вампиры подходили серьезно, защитив от пространственной магии помимо королевского замка весь остров, портал пришлось привязывать к одному из соседних островов. Но исполнительный Маттео заранее выслал за гостем комфортабельный скоростной вертолет. Заставлять экзарха ждать — еще хуже, чем сославшись на веские причины отказать в аудиенции. А портить с ним отношения э`ринн Малкавиэйр-Скай явно не собиралась. Вертолет, приземлившийся на одном из верхних ярусов, Маттео встречал лично. Прежде, зим десять тому назад, он с этим магом уже мельком пересекался. Но его фаворитку видел впервые.
— Добрый вечер, господин экзарх, леди, — коротко поприветствовал он прибывших, дублируя сказанное телепатически. — Королева рада приветствовать вас на нашей земле. Я провожу вас.
— Благодарю, — коротко кивнул прибывший маг. — Идем.
Последнее слово относилось с его спутнице. Хорошенькая девушка в полушубке выглядела растерянно и даже слегка испуганно, держалась с достоинством, но скованно. В рассыпавшихся по плечам золотисто-каштановых волосах серебристыми искорками успели запутаться хлопья снега. При виде крыльев Маттео она слегка побледнела, но старалась скрывать эмоции за внимательным разглядыванием вертолетной площадки и раскинувшейся вокруг панорамы замка, уже утопающего в густом сумраке. Вампир явно различил запах, который невозможно перепутать ни с чем иным. Человеческая кровь. Человек.
Если Маттео и удивился, то никак это не показал. Вампиры контролируют свои эмоции неизмеримо лучше людей. Зачем иерарх взял с собой человека — никого не касается. Его человек, хочет берет, хочет — нет.
Роуэнн встречала неожиданного гостя в кабинете на одном из верхних ярусов замка. Расторопные слуги уже подали туда вино и легкий ужин, всегда уместный с дороги. Деловые вопросы королева вампиров предпочитала решать именно там. А в том, что мага из далекой России привело в Шотландию именно важное дело, сомневаться не приходилось. Роуэнн задумчиво передвигала взглядом фигуры по шахматной доске, наслаждаясь бокалом великолепного вина многолетней выдержки. Тончайшее обоняние первородной различало в нем таинственные ноты вереска, омелы, весеннего дуба и предутреннего тумана, пряные искорки табака и кедра, оттененные едва различимым шлейфом кофе и изменчивой, неуловимой свежестью южных морей. Кровью она уже сегодня насытилась, и от вина получала скорее эстетическое удовольствие. Как и от игривых огоньков тающих в тяжелых канделябрах свечей, которые Ночная Королева предпочитала и магическим светильникам, и раздражающему электричеству. Как и темному иерарху, ей нравился уютный мягкий полумрак и все оттенки Тьмы.