— Боюсь, дорогой магистр, что нам с Вами и всем присутствующим, придется провести эти три дня в более приятных хлопотах, чем подготовка к экспедиции — ответил герцог нарочито громко, привлекая внимание всего зала к себе еще и звоном маленького колокольчика.
— Господа, позвольте мне выполнить одну очень приятную обязанность, возложенную на меня моим другом, графом Ван Дриком Весейским.
— А именно, я с большим удовольствием приглашаю всех присутствующих на торжество, по случаю бракосочетания его светлости, графа Ван Дрика Весейского с моей очень хорошей знакомой, перед которой я, по–прежнему, в неоплатном долгу, госпожой Иликой из Каменки, будущей графиней Весейской. Торжество состоится в этом же зале, завтра, в пятнадцать часов, просьба не опаздывать. Пригласительные все присутствующие получат при выходе из трактира.
Если герцог рассчитывал произвести эффект, своим сообщением, а он, конечно, рассчитывал, то это ему удалось. Пауза длилась не меньше минуты, после чего робкие хлопки перешли в дружную овацию. Илику любили, вероятно, все сокурсники и преподаватели, даже те, которые, в силу особенностей своего характера, вроде и любить‑то никого не могли. Те же, из числа красавиц, кто, возможно, не очень любил, не предавали огласке свою неприязнь. Своей доброжелательностью, умом и желанием помочь, она размягчала самые черствые души.
— И ты молчала — напирал на Илику Питер, когда гости уже начали расходиться — уж мне‑то можно было сказать.
— Вот тебе как раз нельзя — парировала Илика — ты бы сразу подарок стал готовить, последние деньги на него извел бы, а я этого не хочу. И не вздумай что‑то дарить, я тебя и без подарков люблю. И всех наших я тоже пока не пригласила, чтобы не суетились попусту. Праздничные наряды, я для них подготовила, и для тебя тоже.
— Не спорь! — прервала она его попытку перебить ее. — Я лучше знаю, когда приглашать гостей на свою свадьбу. Просто сделай для меня одну вещь. Сделаешь?
— Какую? — обижено буркнул Питер.
— Дома всем моим расскажи, чтобы на ближайшие три дня ничего не планировали, и сходи с ними в баню поутру, а для обеих Милок, завтра в час дня, Ван пришлет парикмахера прямо домой, там же и наряды для них уже будут приготовлены.
— Нет, ну Вы слышали? — Обратился он к оказавшемуся рядом Хрому — Как будто мы ей чужие.
— Извините, мне как‑то неловко встревать в Ваши отношения — попытался улизнуть магистр — я вообще считал графа и герцога соперниками.
— Да что Вы — изумилась Илика — герцог мне в дедушки годится. Я и с графом познакомилась у него в имении.
— А как же Вы с ним встретились? — Рассеяно спросил Хром — Впрочем, что это я, извините, это не мое дело, просто вырвалось.
— Да ничего страшного — рассмеялась Илика — я и секрета никакого не делаю из нашего знакомства. Об этом масса людей знает, просто был один неприятный случай года два назад с внучкой герцога. Я ее вызволила из очень опасной ситуации. С тех пор мы и знакомы с герцогом.
— Он считает себя моим должником и спасительницей его внучки, а я никак не могу переубедить его в этом. Я и с внучкой его подружилась, и со своим женихом у него в доме встретилась. Мы просто хорошие друзья.
— Ну, я бы тоже считал себя вечным должником — сказал Хром — если бы Вы спасли мою внучку.
Глава 2. Нехоженые земли
Примерно через неделю после того как отшумела свадьба графа с Иликой, теперь уже графиней Весейской, окончательно сформировали состав будущей экспедиции. Герцог, умудрился включить экспедицию в «Имперский список первой очереди», что автоматически давало каждому ее участнику статус особо важных Имперских чиновников, а начальнику, графу Ван Дрику Весейскому, статус министра двора. Правда, статусы эти были временные, на сроки, оговоренные в многочисленных документах, которые пришлось оформлять Ван Дрику. Из них вытекало и первоочередное финансирование экспедиции, а приказ о выделении, в качестве охраны, взвода Императорской гвардии, сразу же был подписан военным комендантом дворца.
В состав экспедиции вошли
— граф Ван Дрик Весейский, в качестве начальника и полномочного представителя Империи в северный каганат.
— графиня Илика Весейская, в качестве частного лица, жены начальника экспедиции.
— Верховный магистр, Гином Хром, в качестве научного консультанта и картографа.
— Верховный магистр, Ильф Элиари, в качестве научного консультанта и целителя.
— профессор Макунин, в качестве боевого мага и старшего офицера, командира взвода Императорской гвардии.