Холодный ветер обдувал лицо, трепал одежду, а за спиной раздавались мощные хлопки крыльев. От высоты захватывало дух.
Я вцепился в поводья, боясь сделать лишнее движение и опасаясь непредсказуемого поведения Ушастого, но тот спокойно и плавно набирал высоту. А Олеся тем временем то кружила над моей головой, то выделывал мёртвые петли и прочие трюки, словно хвастаясь своими навыками.
Решив, что поднялся достаточно, я сменил положение ног, и Ушастый полетел параллельно земле. Теперь можно было осмотреться.
Гряда сопок тянулись с севера на юг, зеленая внизу хвойными лесами. Петляла, огибая холмы, серебристая лента реки. Вдоль неё толпилось достаточно много сёл и деревень с раскинувшимися вокруг полями, размежёванными на узкие полосы. Местность оказалась не такой уж и безлюдной, как представлялась мне изначально.
Впрочем, к востоку от Караузяка поселений почти не было. Лишь вдали, там, где сопки перерастали в островерхий горный хребет, виднелись сторожевые крепости: одна ближе к нам, другая — совсем далеко на севере. Эти крепости, судя по всему, и обозначали черту, по которой проходила граница Светлоярского княжества. В той стороне по-прежнему кружили в небе чёрные точки — наши дозорные. Сегодня горцы не прилетали, и в окрестностях было спокойно.
Страх отступил, и я стал наслаждаться полётом. Ушастый спокойно парил над холмами, а Олеся будто с цепи сорвалась — металась туда сюда, выписывая в небе сложные фигуры.
Наконец, она поравнялась со мной.
— Нравится? — крикнула она.
— Да! — крикнул я в ответ. — Всё отлично!
— Летать здорово!
Олеся резко увела «птеродактиля» в сторону и вниз. Я попытался повторить этот манёвр, и тут началось…
Ушастый делал совершенно не то, что я хотел. Он то внезапно пикировал, то наоборот задирал морду. Перед глазами всё завертелось, стало непонятно, где небо, где земля. Движения его были столь резки, что мне оставалось лишь благодарить ремни, крепко притягивающие меня к седлу. Если бы не они, наши с Ушастым пути уж точно разошлись бы очень быстро ещё до приземления.
Пытаясь выровнять ящера, я слишком сильно упёр ноги в стремена, и Ушастый так стремительно рванул вниз, что казалось, он врежется в склон ближайшей сопки. Сменив положение ног, я всё же спас нас от этой участи. А когда, наконец, удалось выровнять его, рядом снова возникла Олеся.
— У тебя хорошо получается, — она задорно улыбалась. — Но вначале научись делать фигуры попроще.
Я хмыкнул. Девушка явно прикалывалась надо мной. Я хотел повернуть к замку, но Олеся снова меня окликнула.
— Смотри! Там! — она указала пальцем на деревеньку возле озера.
Я присмотрелся и увидел трёх змеев, что сидели возле домов.
— Кто это? — спросил я. — Свои?
— Наши не летают по деревням. Кажется, опять пожаловали горцы.
— Надо разобраться.
— Да. Их всего трое. Полетели!
Олеся пришпорила Ретивого и начала снижаться. Я последовал за ней.
Глава 6
Интерлюдия 2 (Володар)
В комнате со стенами, оклеенными зелёными обоями, за столом сидели двое: Володар и напротив него — глава караузякской гильдии каменщиков Изяслав Всеволодович, которого в народе все знали, как Изяслава-строителя.
На столе стояли кувшин с вином и позолоченный кальян. В печи уютно потрескивали дрова. Сегодня на улице похолодало, а Володар со своими больными суставами предпочитал находиться в тепле.
Жилище верховного жреца Неба было даже роскошнее, чем покои удельного князя. В доме Казимира не каждый день пили из серебряных кубков, да и вино подавали только на пирах. А чего стоили книги, от которых ломились стеллажи в соседней комнате! Конечно, у Казимира имелось собственное книгохранилище, но оно не шло ни в какое сравнение с тем, что Володар получил в наследство от своего отца — тоже верховного жреца храма Неба.
Одно плохо: небесным жрецам запрещалось держать несколько жён, тогда как князья имели полное право на собственный гарем. Но с другой стороны, так, пожалуй, даже лучше — меньше трат.
Причин для встречи с главой гильдии было две. Во-первых, Изяслав-строитель и Володар являлись давними знакомыми, если не сказать друзьями, во-вторых, вчера вечером в Караузяк явился новый великий князь с остатками дружины и заставил Казимира присягнуть ему. Последнее Володара беспокоило особенно сильно, как и судьба города. Молва уже донесла до ушей жреца, что сын Добромира разбил где-то на западе сторонников Святополка. Знал верховный жрец и о том, как жестоко воины самопровозглашённого кагана давят любое сопротивление, сжигают непокорные крепости, вырезая всех, кто встаёт у них на пути путь даже вопреки собственному желанию.