— Я верю тебе, — проговорил старик. — Если считаешь, что нужно служить князьям, иди и служи. Если считаешь, что это благо для всех нас, да поможет тебе Мара! Мы принесём жертву Маре, чтобы она защитила тебя.
— Спасибо вам за всё, что делаете.
— Но только не рискуй понапрасну. Прошу тебя, дорогая, — старуха дотронулась своими тонкими морщинистыми пальцами до руки девушки. — Ты достойна большего, чем смерти на службе у какого-то князя, пусть и великого. Не забывай о своём предназначении.
— Я помню, Лебедь. Я всегда об этом помню. Я никогда не забуду своё предназначение.
— И в городе будь осторожна, — добавил старик. — В Караузяке появился орден странников.
— Странников? — удивилась Заряна. — Что они здесь делают?
— Культ своего бога принесли, последователей ищут. А может, и за молодым князем охотятся. Наверное, Нергал потребовал новой крови.
— Нергал… — произнесла Заряна задумчиво. — Мара разгневается. Она не потерпит тут чужого бога. Если ты не ошибся, Некрас, на нас всех могут обрушиться беды.
— Надо задобрить её. Но не в этом главная беда. Нам теперь грозит опасность. Придётся бояться не только дружинников князя, но и этих. Они как тени. Они везде.
— А где они сейчас?
— Поселились в большом доме на северном склоне. Недалеко от стены. Сейчас перестраивают его. Там работают люди Изяслава-строителя. Это значит, у странников уже есть связи с нашей гильдией каменщиков, что вдвойне плохо.
— Если их мало, их можно легко уничтожить, — подумав, проговорила Заряна. — Скоро их здесь не будет. Я позабочусь об этом.
— Когда поедешь на службу князю? — спросила Лебедь.
— Скоро. Но вначале надо кое-что сделать. Неоплаченная обида осталась, — взгляд Заряны блеснул яростью.
Яркое фиолетовое сияние, исходящее от рук моей провожатой, освещало каменный тоннель с низким сводом. Мы пронеслись по нему и оказались перед лестницей. Она вела вниз, в квадратное помещение с алтарём и двумя каменными фигурами, изображающими людей с птичьими головами. Между ними — ещё одна фигура, но не с птичьей, а с козлиной головой, увенчанной тремя парами рогов. Эта статуя напоминала то жуткое существо, которое явилось в крепость несколько дней назад.
Я даже не помнил, как мы добрались сюда. Едва рука женщины схватила меня, как я оказался во тьме, а потом — здесь.
— Склонись перед повелителем Сумрака, — женщина протянула свою когтистую шестипалую руку, и в чаше на алтаре вспыхнуло фиолетовое пламя.
Меня же не оставляло ощущение, что в словах её кроется подвох. Какое-то странное существо похитило меня и требует перед кем-то склониться — нет, тут явно что-то нечисто. Надо сопротивляться, нельзя позволить завладеть моим рассудком, нельзя позволить командовать собой.
— Нет, — сказал я твёрдо.
Женщина рассмеялась:
— Не желаешь склониться перед хозяином?
— Не знаю никакого хозяина. Что тебе от меня нужно?
— Тебе дарован великий дар, — женщина воздела руки к потолку, а потом схватила меня за плечи. — О, ты не представляешь, сколь много можешь достичь! Бессмертие! Вечность! Сильные духи не знают забвения. Пусть тело усохнет и сгниёт, но дух будет жить. Обрати свой взор к Сумраку! Познай силу, сойди во тьму!
Мраморная маска смотрела на меня пламенным взглядом фиолетовых глаз. Голос разносился зловещим эхом под каменными сводами. Я не знал, что ответить. Не понимал, что хочет от меня это странное существо. Расплывчатые фразы не говорили мне ровным счётом ничего.
— Не понимаю, — произнёс я. — Говори конкретнее. Кто ты? Что ты хочешь?
— Твоё будущее во тьме. Но если обратишь взор в глубины Сумрака, познаешь вечность. А пока берегись, смертный. Слуги Нергала уже идут за тобой. Они близко.
— Слуги кого?
Женщина рассмеялась:
— Узнаешь. Скоро сам всё узнаешь, — её длинные холодные пальцы коснулись моих век, и…
Когда я открыл глаза, надо мной покачивались ветви столетних сосен, а облака плыли по синему небесному простору. Земля тонула в тенях, день только начинался.
Сел, огляделся. Я находился у подножья сопки, а напротив меня громоздилась ещё одна такая же, поросшая лесом. За мной высилась обрывистая скала, с которой, видимо, я и шлёпнулся ночью. Свита моя изодралась и была покрыта запёкшейся кровью, как и руки. Кровь, очевидно, принадлежала мёртвому Бормотуну, оставшемуся выше по склону.
Следов великана, явившегося сюда ночью, вокруг не наблюдалось. Должны были остаться груды камней и поваленные деревья, но лес выглядел так, словно ничего не произошло. Неужели приснилось? Впрочем, не удивительно. У меня до сих пор болела и кружилась голова, что заставляло подозревать сотрясение. На это наложилось впечатление от похода в горы и схватки с драконом. Вот и привиделось.