В Сухой сезон от зноя не скрыться. Когда солнце достигнет зенита, помехи забьют эфир, радиоприемник придется выключить. Но пока утро, голос Шаара лился из динамика так отчетливо, будто Скиталец восседал на сидении рядом.
— Новости из далекой Рязани принесла на хвосте птичка-мутант, — жизнерадостно вещал Скиталец в своей неповторимой манере. — Декаду назад двое честных бродяг, известных как Отрубь и Лысый, наткнулись на пятнистого ящера, который спустился с дюны и прошел мимо с сурком в зубах. Если это правда, то жителей Рязани ожидают большие неприятности в Мокром сезоне. Без малого два года миновало, как пятнистых извели охотники, нанятые поселянами. Если твари объявились опять, никто не поможет Рязани, ибо ходят слухи, что в прошлый раз поселок заплатили охотникам лишь часть обещанного, зажилив два десятка шкурок ползунов и дюжину кувшинов браги…
Туран никогда не видел пятнистых ящеров, зато Назар рассказывал о сухопутных акулах, что наводят страх на обитателей Донной пустыни.
— Однако Шаар погрешит против истины, если умолчит о том, что, по свидетельствам людей из тех мест, честные бродяги Отрубь и Лысый — забулдыги, каких поискать. Каждое утро они заливают зенки кукурузной водкой, которую выменивают на древние безделушки, найденные в развалинах, после чего дрыхнут в брошенных холмовейниках. И потому верить этим славным парням Шаар рискнул бы не больше, чем атаману Макоте. А уж Макоте не верит даже сам Макота. Вскоре нас ждут коммерческие объявления, отчет о курсах обмена Большого Рынка и другие новости. А пока что ознакомьтесь с песенкой, которую специально для вас исполнят четверо парней из Рязани. Парни каждый вечер надрывают глотки в тамошнем занюханном кабаке и называют себя «Банда четырех»…
Скиталец замолчал, из динамика полилась заунывная мелодия. Гнусавые голоса вразнобой исполняли балладу о девушке, которая влюбилась в человекообразного мутанта с севера Пустоши.
Начался трудный участок дороги — крутые повороты между широких глубоких воронок. Некоторые затянула паутина гигантских тарантулов, другие заросли чертополохом и лозой-колючкой.
На мотоциклетке Туран проскочил бы этот участок быстро, не снижая скорости, но «Панч» слишком неповоротлив, и езда оказалась под стать балладе «Банды четырех» — такой же унылой. В песне говорилось о том, как некая красотка влюбилась в мутанта и собралась сбежать с ним в глубь Пустоши, но о планах девушки прознал отец, которому вовсе не улыбалось, чтобы единственная дочь смылась с каким-то уродом, ведь она нужна для работы по хозяйству, а еще ее можно выдать замуж за сына поселкового богатея, получив приличный калым. Отец позвал на помощь монахов из московского Храма. Ранним утром те подстерегли мутанта у сарая за домом, где жила его возлюбленная. Но нелюдь как-то умудрился обмануть охотников, одному монаху он разорвал горло, второму сломал хребет, а потом сбежал. Началась погоня, как водится, с криками и стрельбой. Услышав шум, девушка выскочила из дому в одной ночной рубашке и бросилась за монахами. На берегу «туманного обрыва» она, непонятным образом опередив преследователей, нагнала любимого мутанта, обняла его и закрыла своим телом. Но монахи все равно разрядили в парочку свои крупнокалиберные винтовки, и на глазах у подбежавшего отца влюбленные рухнули с обрыва в глубокое ущелье.
На этом песня закончилась, а Туран миновал опасный участок.
Солнце поднялось выше, слышимость стала хуже, но голос Скитальца все еще можно было разобрать. Включив для фона ненавязчивую мелодию, Шаар рассказал историю про знаменитого бойца Ставридеса Белое Пламя, чемпиона обеих Арен, московской и той, что находилась в Городе-Корабле. Нынче, по словам Шаара, Ставридос отошел от дел и на заработанные в боях деньги построил некую чудо-машину, на которой передвигается по Донной пустыне, воюя с тамошними мутантами. Туран слушал внимательно — про Ставридеса он знал, личность это была знаменитая. Поведав историю легендарного бойца, Скиталец прочел несколько объявлений: кто-то предлагал патроны, только что прибывшие из Харькова, кто-то хотел обменять седло и подпруги для ездового ящера-маиса на два десятка спинных пластин панцирных волков, киевский механизатор менял трактор с прицепом на двадцать мешков кукурузной муки.
Дальше дорога сбегала с пологого берега высохшей реки, пару километров тянулась по дну Сухой и пересекала противоположный берег. Выворачивая руль и часто глядя по сторонам, Туран слушал радио: Шаар рассказывал новости с Корабля.
Город-Корабль находился где-то очень далеко на юге, посреди самого дикого и опасного района Донной пустыни. Там была Арена, вторая по величине после московской, где сходились для боев лучшие бойцы — как свободные, так и рабы. Туран, конечно же, мечтал побывать там, хотя понимал, что это вряд ли осуществимо. Ведь там когда-то сражался сам Ставридес Белое Пламя!