"Остановись! - рык. Ноги подкашиваются, и я чудом не падаю. Больно.
"Остановись, или твоей дочери не жить!"
Я вздрогнула. Боги, нет! Ни капли не сомневаясь, я застыла посреди площади. Что угодно, но не дочь. Я не могу...
- Эй, а ты не передёргиваешь, хороший мой? Кто тут Проклятый и Созданный, можно ещё поспорить!
Я замерла и неверяще подняла голову. Она стояла в двух шагах, невидимая для смертных - но не для меня, её дочери, самой любимой, самой похожей...
У меня её лицо, её глаза, фигура, волосы того же оттенка. У нас похожие голоса. Только у меня лицо человеческое, а у неё - нереально дикое и хищное, потому, слава богам, те, кто видел статую Ханнирры или саму её, не замечают сходства...
- Прочь, Ханнирра! Тебя сюда не звали, богиня шлюх!
Она расхохоталась:
- Милый, это твои непорочные жрицы, обслуживающие воинов по первому щелчку пальцев, и Целительницы, подстилки магов - шлюхи, которые травят в себе неизвестно чьих детей! Я - Богиня Женщин! Завпомни, божок, а лучше запиши! И вообще, не ты ли поскуливал у ног моей Дочери, как щенок?.. Кин, солнышко, не бойся, поступай, как знаешь. Этот индюк не вмешается!
Я усмехнулась и подняла взгляд на Императора, застывшего рядом. Моя улыбка стала шире, когда я наклонилась, якобы поправила обувь и двинулась дальше. Всё же, в этой традиции что-то есть! Сбывается ведь!
Теперь, когда я знала, что Ханнирра рядом, ступать стало легче. Храм приближался, и с каждым шагом словно бы груз падал с моих плеч. Я подняла голову и поняла, в чем дело: солнце прикрыла громадная тёмная туча. Ещё пара метров - и утробно зарокотал гром. Я невольно улыбнулась, ощутив на губах привкус дождя и ветра. Как хорошо, боги...
Хлынул ливень. Тёплый, обжигающий, хлёсткий... живой. Император поставил было щит - но убрал, глянув на меня. А я наплевала на всё, на всех, и протянула руки к тёмному, бездонному, как любовь и ненависть, небу, ловя воду. И пусть прилипнет к телу платье, пусть смоется косметика - плевать! Пусть день, когда я стану женой отца моего ребёнка, запомнится мне чем-то приятным и ласковым, терпким, живым, юным и красивым. Как этот дождь. Как я - настоящая! Неожиданно для себя, я поняла - она ещё жива! Та девочка, что некогда болтала с любимой сестричкой - жива, и хватит лгать самой себе!
Я повернулась к Императору и улыбнулась, слизнув с губ дождь. А потом, наплевав на все правила, шагнула к нему и поцеловала, вложив всё, что чувствовала, в этот жест.
По толпе пробежал шепоток. Я почувствовала волнение детей Ночи. Глупенькие... я - жива. Я никогда, никогда вас не предам!
Я оторвалась от его губ и заглянула в глаза. Эмоции клекотали во мне, как бесов котёл, но главной была дикая радость: я буду свободна - наконец. Спасибо, Ханнирра. Ты ответила для меня на главный вопрос, сама, возможно, того не желая.
Я люблю тебя, Лас. Любила ещё тогда, много лет назад, как-то извращенно и дико, но - любила! И сейчас не боюсь признавать это, чувствуя на губах капли дождя и зная, что Богиня стоит за моей спиной. Моё чувство выросло, как сорняк, из ненависти, оно ширилось и крепло, оно мучило меня все эти годы. И сегодня, сейчас, признаю - всё сложно. Я. Люблю. Тебя.
Но этого мало, милый. Слишком мало, потому что ты - не изменишься. Потому что однажды ты подаришь мою племянницу, как твой отец подарил меня, попробуешь сломать мою дочь, как ломали мою сестру, и не удержишься - снова активизируешь ошейник, чтоб подчинить меня. Я не знаю, милый, чем это кончится. Но я порву этот порочный круг, так или иначе! Сегодня. Сейчас!
Улыбнувшись, я пошла вперёд, потянув Ласа за собой. Над нами возник купол Храма. Пречистый Жрец сделал шаг вперёд и начал обряд. Мы подняли руки над пламенем, и Пречистый начал традиционную вступительную речь. Я нетерпеливо передёрнула плечами. Ну же, быстрей!!!
Верность и чистота, свет и любовь... Красиво поешь, безгрешный! Много всего - и ни о чём! Всё же, свадьбы умеют проводить только Древние!
С моих мокрых ладоней на огонь капала слезами вода, заставляя рыжее пламя трещать и извиваться.
Вот и обряд призыва Бога... Наконец. Сотворенный Бог явился сразу, а мой небесный покровитель медлил.
Секунда, две... и тут огонь взметнулся к потолку столбом, а когда опал...
Она стояла посреди чужого Храма, рыжая, дерзкая, гибкая, с бездонными глазами и хищной улыбкой. Отшатнулся Жрец, вздрогнул Император, поморщился Солнечный Бог...
А она просто шагнула к нему и слегка, словно дразнясь, прикоснулась губами к его губам. Свадьба состоялась...
Сила заклекотала вокруг бешеным потоком, и я, пользуясь случаем, схватилась за ощейник и резко рванула. Прочный металл рассыпался в крошку, как песчаный домик. Я свободна!