Я тут единственный, кто ещё не достиг шестнадцати лет. Более того, тут и взрослых мужчин целая куча. Но, скорее всего, как раз у самых старших шансов тоже немного. Не просто же так существует академия, в которой Скитальцев воспитывают с малых лет.
С возрастом организм становится менее податлив к тренировкам. Ни рефлексы, ни ум, ни физическую силу уже так тонко не настроить. Как-то странно, что Скитальцы не установили верхнее ограничение по возрасту. Сюда разве что старики не пришли.
Наверное, им настолько яро требуется свежая кровь. Не важно кто и какого возраста. Главное, чтобы у человека был потенциал.
— А теперь выдвигаемся за мной, живо! — скомандовал Новик. — Первый этап пройдёт в лесу, — Скиталец указал на возвышающиеся за полем сосны. — Советую не отставать. Если кто-то не успеет нагнать меня до того, как я отдам следующие указания, считайте, что этот человек уже вышел.
Новик быстрым шагом покинул передний двор штаба Скитальцев. Толпа резко развернулась, направилась вслед за ним. Пока что Новик не перешёл на бег, но я заметил, что он постепенно наращивает темп.
Позади послышались чьи-то крики.
— Стойте! Ай! — выкрикнул тот самый юноша, который задавал вопросы Новику.
Я услышал звуки борьбы, и парень утих. Со мной тут же поравнялся Радко.
— Плохи дела, — тяжело дыша, прошептал он. — Там парня только что поколотили. Вывели из испытания. Нужно сообщить Новику.
— Это не имеет смысла, — помотал головой я. — Он всё слышал. Но вмешиваться не станет.
Я догадывался, что может произойти нечто подобное. Но не думал, что люди начнут пользоваться столь подлыми приёмами в самом начале первого этапа.
Новик ясно дал понять, что задача у нас одна. Следовать за ним, слушать его указания. Но Скиталец не упомянул более ни о каких запретах. И один из участников уже это понял.
Мы можем мешать друг другу. Можем выбивать других игроков из этой гонки. Вот только я не уверен, что оно того стоит. Возможно, за нами следят другие Скитальцы. Отмечают для себя, кто борется честно, а кто пользуется подлыми уловками.
Ещё неизвестно, как это повлияет на итог соревнования. Поэтому лично я собираюсь играть от защиты. Сделаю всё, что скажет Новик. Но намеренно выводить конкурентов не буду.
Мы уже приблизились к лесу. К этому моменту Новик уже бежал так, что с нас сто потов сошло.
— Эй, где там этот малолетний дурак? — послышался чей-то голос за спиной. — Сын знахаря. Он что, ещё не выбыл?
Люди, что бежали со мной рядом, тут же обратили на меня внимание.
— Плохи дела, Лад, — бросил Радко. — Нам лучше держаться вместе. Надо прибиться к Третьяку с Резаном. Так у тебя будет больше шансов продержаться.
Кажется, тот урод, который вывел из соревнования одного участника, теперь зачем-то нацелился на меня.
— О, и вправду! — один из участников обернулся, взглянул на меня, с трудом сдерживая смех. — Ты чего сюда припёрся, полоумный? Мы ж тебя зашибём и не заметим.
Он чуть притормозил, мы с Радко врезались в его спину. Мало того, сразу после этого он снова оторвался, чиркнул стопой по земле и обдал нас пылью.
— Буслай! Ты не этого придурка ищешь? — прокричал он.
Я услышал, как сзади к нам кто-то приближается. Видимо, Буслай — это и есть тот самый парень, который с самого начала взялся избавляться от слабых конкурентов.
— Радко, лучше уходи в сторону, — бросил другу я. — Пока что тебе лучше держаться от меня подальше.
Я ускорился, обогнал десяток участников, постарался вырваться в первые ряды. Мне уже стало ясно, как действует этот Буслай. Сильных противников он не трогает. Сразу же взялся за наиболее слабых. Хочет вывести нас из игры.
Вот ведь гиена проклятая! Ничего, пусть попробует. Я так просто не сдамся. Но имеет смысл разделиться с другими. Сейчас мы все — конкуренты. И Радко с остальными ребятами тоже. Здесь каждый за себя.
Я уверен, что Радко вредить мне не будет. Но если он продолжит тереться рядом со мной, то и сам может получить от Буслая. Нет в этом никакого смысла. Лучше разбежаться в разные стороны. Мы ведь ещё даже не знаем, чего от нас потребует Новик.
Не будем же мы бежать за ним до следующей деревни?
Стоило об этом задуматься, и мы начали тормозить. Новик замедлился, когда участники пробежали примерно до самого центра леса. Затем запрыгнул на громадный камень и прокричал:
— Всем встать вокруг меня! У вас ровно минута. Отстающих не ждём.
Оставшиеся участники равномерно распределились вокруг Новика. Люди уже тяжело дышали, некоторые держались за правый бок. Хорошо ещё, что я последнюю неделю посвятил тренировкам, так что боли в области печени пока что не чувствую.