— Вижу, ты всё ещё на плаву, — улыбнулся я. — Рад тебя видеть.
— Ты не представляешь, что там случилось, Лад, — прошептал Радко. — Эта сволочь Буслай вытолкнул трёх человек за границу. Они выбыли только по его вине.
— Он и меня пытался подставить. Уже несколько раз, — ответил я. — Что там с Третьяком и Резаном?
— Третьяка я не видел. А вот Резан выбыл… — Радко вытер выступивший на лбу пот. — Причём так глупо! За ним опять увязалась Зорька. Начала лаять, привлекла внимания Новика. И всё. Он получил по макушке и пошёл домой.
— Не повезло, — заключил я. — Но нам осталось совсем немного. Буслай с такой тактикой и сам долго не протянет. Другие участники это запомнят. А нам с тобой лучше подождать здесь. Через полчаса можно будет возвращаться к центру. Осталось совсем чуть-чуть.
— Как ты это понял? Я пытался считать часы, но уже сбился, — отметил Радко.
— По солнцу, — объяснил я. — Скорее всего, Новик ориентируется точно так же. Ещё немного — и мы услышим сигнал.
Когда время начало истекать, мы с Радко заметили, что звуки борьбы полностью исчезли. В лесу стало тихо. Похоже, остались только самые стойкие. Те, кто нашёл хорошие укрытия.
— Думаю, нам надо… — прошептал Радко.
Но тут же замолчал. Послышался треск веток. В паре метров от нас появился Новик.
И он нас видел.
— Так-так-так… А я всё думаю, куда все подевались, — он улыбнулся. — Попрятались, значит? Умно.
— Радко, беги! — крикнул я и кувырком выпрыгнул из травы.
Прямо за моей спиной о землю ударился деревянный меч Новика. Я заметил, как рыжая голова моего друга промелькнула между деревьев. Он послушался моего совета и рванул прямо к центру.
Оставались считанные минуты. Но теперь спрятаться уже не выйдет. Скиталец прямо за мной.
Я взглянул на Новика всего один раз. Уловил с помощью своей магии, что силы преследователя начали иссякать. Воздействие зелья заканчивается. Но он всё равно должен двигаться быстрее, чем я.
— А ну стой! — Новик прошмыгнул вслед за мной между деревьев. — На этот раз ты от меня не скроешься!
Я бежал со всех ног. Постоянно смотрел вниз, чтобы не споткнуться о какую-нибудь кочку. Новик меня нагонял. Отрыв между нами сокращался.
Видно, что ему запретили давать мне поблажки. Но оно и к лучшему. Какой же это будет экзамен, если кто-то из Скитальцев намеренно будет мне поддаваться?
Я справлюсь сам, как и всегда.
Вдалеке уже виднелся камень, с которого ранее вещал Новик. Вокруг него собрались люди. Увидев, что я веду к нему Скитальца, они в ужасе замерли. Никто не знал, сколько осталось времени до конца первого этапа.
Я инстинктивно пригнулся. Как раз в этот момент над моей макушкой просвистел меч Новика. Всё, теперь он может поразить меня в любой момент. Мышцы уже забились.
Если я хочу пройти дальше, мне придётся воспользоваться своим преимуществом. Я хлопнул ладонью по своему бедру, воспользовался навыком «Ускоренная регенерация». Половины маны как ни бывало.
Но в ногах снова появилась утраченная сила. Я сделал последний рывок, оторвался от Новика. Влетел в центральный круг, на площадку, где находился камень.
И услышал громкий гул.
Это был рог Новика. Он выпустил из себя последние запасы воздуха, чтобы дать оставшимся участникам сигнал.
Первый этап подошёл к концу.
— Это же Лад! Ну ты выдал! — из толпы выскочил Третьяк. Помахал мне рукой. Рядом с ним уже стоял Радко. Ему удалось пробежать наперерез, пока я отвлекал внимание Новика.
Товарищи подбежали ко мне и похлопали меня по плечу.
— Он был в метре от тебя! — воскликнул Радко. — Я уж думал — всё. Догонит!
Новик бросил на меня короткий взгляд. Он явно был недоволен результатом. Знаю, что против меня Скиталец ничего не имеет, но ему очень уж хотелось заставить меня попотеть.
— Даю вам десять минут… — запыхавшись, прокричал Новик. — Чтобы отдышаться. Ух… А уже после выдвинемся назад.
Я осмотрелся вокруг. После сигнала Новика стали подтягиваться все, кто ранее скрывался в лесу. Буслай, к сожалению, тоже смог пройти на второй этап.
Но нас стало в два раза меньше. Я насчитал лишь тридцать человек.
И большая часть из них смотрели на меня, не скрывая удивления. Конечно, никто не ожидал, что четырнадцатилетний парень сможет оторваться от Скитальца в самый последний момент. На глазах у участников, которые еле-еле продержались до конца испытания.
— Мастер Новик, это как-то несправедливо, — крикнул Скитальцу Буслай. — Мы, значит, старались. А этот пацан сжульничал.