Тридцать участников бегом рванули к воротам во двор. Впускали нас по очереди. Новик спрашивал имя каждого участника и фиксировал его на холсте бумаги.
— Так, а ну стоять! — Новик остановил парня прямо перед нами. — Ты уже выбыл. Пошёл отсюда!
Ага, а вот и тот самый взяточник. Грязь ему не помогла.
— Нет, стойте! Я не выбыл, вы меня с кем-то перепутали, — запаниковал он.
— Правда, что ли? Ну, если ты Скитальцев за дураков держишь, то тебе здесь точно не место. У меня везде глаза и уши. Я даже знаю, за сколько ты купил себе это место, — Новик вытолкал его за ворота.
— А… А что мне теперь делать⁈ — прокричал он. — Я отдал тому пацану все свои деньги!
— Ну, это уже не наши проблемы, — усмехнулся Новик. — В любом случае вы оба вышли. Второго шанса у вас уже не будет. Следующий!
Вскоре во внутренний двор штаба прошли все участники. Двадцать девять человек.
— Всё, ребята. На этом моё участие в экзамене подходит к концу, — заключил Новик и передал Стояну листок со списком участников. — Дальше я передаю вас мастеру Стояну. И уж поверьте, с ним вам придётся ещё труднее, чем со мной.
Здорово он нагнетает. Я уже понял, зачем Скитальцы это делают. Создают максимально стрессовые условия для участников. Пытаются вызвать страх. И это правильная тактика.
Трусов за Чертой ждёт верная смерть. В лучшем случае. В худшем ненадёжные новички могут подставить других членов гильдии. И тогда одной смертью дело не обойдётся.
— Так, всем стоять на месте! — скомандовал Стоян. — Не двигаться.
Участники замерли. На долю секунды у меня создалось впечатление, что приказ Стояна заставил моё тело остановиться даже без моего ведома. Интересно…
Странное чувство, будто меня какой-то магией на месте заморозило. Но лишний раз шевелиться и проверять свою способность двигаться я не стал. Лучше не рисковать.
Вместо этого использовал «Диагностический взгляд», убедился, что никаких изменений моё тело не претерпело.
Стоян присел за широкий стол, что находился в десяти метрах от нас. А затем заявил:
— На следующий этап пройдёт только двенадцать человек. Всех остальных я отсею. Условия предельно просты. По моей команде вам нужно подойти ко мне, правильно ответить на два моих вопроса — и всё.
Ох, чувствую, что задание с заковыркой. Что-то здесь не так. Он рассказал нам не все условия. Часть из них явно скрыта.
— Мастер Стоян! — крикнул один из участников. — Можно задать вопрос?
— Пока что можно, — ответил Скиталец.
— А в каком порядке нам подходить? Вы по списку вызывать будете?
— Нет. Как только дам сигнал, шуруйте сюда все разом, — улыбнулся Стоян. — С очередью вы сами разберётесь. В этом я не сомневаюсь.
Участники начали перешёптываться. До людей уже дошло, что здесь что-то не так. Похоже, испытание уже началось, просто мы этого до сих пор не поняли.
— Простите, могу я задать второй вопрос? — на этот раз голос подал Третьяк.
— Второй и последний, — кивнул Стоян.
— А что будет, если все ответят правильно? Как вы определите двенадцать победителей?
— П-ха! Самоуверенный ты парень! — расхохотался Стоян. — Сейчас сам всё поймёшь. Всё, больше вопросы не принимаются. Приступайте. Я жду первого участника.
Я попытался сделать шаг, но так и не сдвинулся с места. То же самое произошло и с остальными. Радко рядом со мной замахал руками и с трудом удержал равновесие.
А вот и заковырка, о которой я подумал прямо перед началом испытания.
Мы не можем двигаться. Наши стопы начали медленно проваливаться под землю. И достать их из образовавшейся грязи было практически невозможно.
— Что происходит⁈ Я тону! Помогите! — принялся паниковать юноша позади остальной группы. Он согнулся, упал на колени. И его ноги опустились в грязь по самые бёдра.
Чёрт… Да мы ведь словно на болотах оказались!
— Ну чего вы там мнётесь? — закатывался со смеху Стоян. Затем достал из кармана фляжку и отхлебнул от неё, звучно выдохнул. — Я долго буду ждать добровольцев? Или, может, мне уже спать пойти?
— Мы не можем сдвинуться с места! — в панике прокричал Буслай.
— Да ладно? — усмехнулся Стоян. — А это уже не мои проблемы. Я ведь сказал вам — двенадцать человек. Остальные могут сразу идти домой. Если, конечно, из грязи выбраться смогут.
В задних рядах раздался крик сразу нескольких человек. Какой-то умник умудрился упасть в зыбучую грязь, потащил за собой соседа, и участники начали падать, как домино. Хорошо, что я успел пройти во двор одним из первых. Впереди меня стояло всего пять человек.