— Я понимаю вас, Хотен, — кивнул я. — Но не могу понять: как так вышло, что я сам неожиданно поумнел? Долгие годы я жил с какой-то… пустотой в голове. В итоге я и сам себе не верю. И отец мне не верит. Скажите, мог ли Скалес помочь мне? Мог ли он ответить на молитвы отца?
Что ж, приходится притворяться, что я неожиданно для себя прозрел! Ну а что поделать? Хочешь жить — умей вертеться. Нужно, чтобы хоть кто-то поддерживал меня в этой деревне. Пусть хотя бы Скалесом оправдают эту перемену.
Я ведь лгу не для того, чтобы навредить кому-то. Невинным людям желаю только добра. И здоровья, разумеется. А потому хочу начать помогать им своими новыми силами. Но как мне это делать, если большинство считает меня каким-то безумным монстром?
— Как здорово, что ты обратился с этим вопросом именно ко мне, Лад! — обрадовался Хотен. — Конечно! Конечно, это возможно! Уверен, твой отец скоро это поймёт. Ты знаешь что-нибудь о Скалесе? Запомнил что-то из тех проповедей, что я читал ранее?
— К сожалению, нет, Хотен, — помотал головой я.
— Что ж, буду краток. Захочешь — придёшь на следующее собрание, — произнёс он. — Но Скалес — это бог баланса. Он понимает и хорошее, и плохое. Старается держать это в равновесии. Ты, между прочим, родился под его созвездием. Это о многом говорит, мой мальчик.
Интересно получается. Либо это простое совпадение, либо система специально подстроила способ моего развития под местную веру. Но факт остаётся фактом — слова Хотена соответствуют тому, что со мной на самом деле происходит.
— Так… Я это к чему? Ах да, — вспомнил старик. — Твой отец много молился. Поэтому не исключено, что Скалес, посмотрев на твою глупость, решил, наоборот, сделать из тебя умного молодого человека. Уж прости, если я резко выразился.
— Всё в порядке, — кивнул я. — Спасибо вам, Хотен. Надеюсь, и мой отец сможет это понять.
— Конечно, сможет, — махнул рукой жрец. — Добромир — умный мужчина. Он привыкнет. И что самое главное… Точно! Знаю, чем могу тебе помочь. Одну минуту!
Хотен поднялся, быстрым шагом прошёл в свои покои. И вскоре вернулся ко мне, держа в руках небольшую подвеску. Деревянный идол в форме тех же весов, что и висели снаружи.
— Надень это. Покажи отцу. И он поймёт то же, что и я, — произнёс он.
— А что вы поняли?
— Ну… Разумеется, в первую очередь я решил определить — монстр ты или нет. И Скалес помог мне в этом убедиться. Слухи соврали. Ты — обычный мальчишка. Знаешь, как я это понял?
— По магической соли, которая окружает церковь, — догадался я. — Она не пропускает монстров.
— Эй! — распахнул глаза Хотен. — Ты… Откуда ты это знаешь? Нет, даже думать об этом не хочу. Просто постарайся, пожалуйста, никому об этом не рассказывать. Люди думают, что это здание само по себе безопасно. Поэтому… Ох…
— Никто об этом не узнает. Клянусь, — я поднялся со скамьи. — Спасибо вам, Хотен. Вы мне здорово помогли.
Хитрый священник. Мудрый и хитрый одновременно. Подозреваю, что одних идолов Скалеса недостаточно. На самом деле здание защищает обычная магическая соль, которой пользовалась Видана.
Я сразу заметил знакомый блеск. Трудно с чем-то спутать этот цвет.
Но я Хотену не солгал. Раскрывать эту тайну нет смысла. Кто знает? Может, когда-нибудь эта тайна спасёт жизни другим людям. Не знаю, как работает Черта, но если когда-нибудь через неё прорвутся монстры, то защитить эту деревню смогут только стены церкви. И то ненадолго.
По пути домой я почувствовал странное ощущение. Изменения в своём организме. Ничего плохого или хорошего. Просто, наконец, все те странные магические колебания в моём теле приобрели смысл. Когда я получил доступ к мане, мне показалось, что это совершенно новое чувство.
Но после короткого отдыха всё встало на круги своя.
Мана — это не какой-то неведомый продукт, что даёт мне возможность управлять новой силой. Это — выжимка из двух Эссенций.
Тепло и холод. Когда я пытаюсь обратиться к своей мане, сразу же чувствую эти противоположные ощущения.
Другими словами, чтобы стать сильнее, мне нужно продолжать следовать ранее намеченному пути.
Больше Эссенций Жизни и Смерти — больше опыта. Больше опыта — больше уровней. Больше уровней — больше маны.
Все эти потоки между собой взаимосвязаны. Либо это какая-то местная магия, либо это сила, которую регулирует система.
Как говорил мой знакомый терапевт: «Без бутылки не разберёшься».
Бутылка, разумеется, мне не нужна. Я уже и сам смог понять эту схему. Но, чувствую, я лишь на самом пике айсберга. Понимать мне предстоит ещё много. И времени на это уйдёт предостаточно. Не недели, не месяцы. Возможно, годы или даже десятилетия.