— Дело не в этом, Лад. Хотя… В этом тоже. Я чувствую, что моё тело меняется. И это неизбежно. Помочь мне уже никто не сможет. Сам подумай, как отреагирует Яволод, когда поймёт, что я ближе к монстру, чем к человеку?
— Понимаю. Он захочет тебя убить. Но есть шанс, что ещё встретим людей, которые разбираются в пришивалах. Может, их знания и моя магия смогут полностью тебя исцелить.
— В этом и проблема, Лад, — он поднял глаза, посмотрел мне в лицо. В них не было ничего, кроме твёрдой решимости. — Я не хочу исцеляться. Будь что будет. Я для себя уже всё решил. За пределами этих поселений меня ждёт только смерть. Сам подумай, Лад. Вернуться в Погранку я уже не могу. И войти в королевство Арадон тоже не получится. И там, и там — Черта. Она убьёт моего пришивалу, и я умру следом.
Я понял логику Искуса. Не хотелось мне это признавать, но он прав. Яволод говорил, что Искусу, скорее всего, придётся остаться в опасных территориях между Чертами. Но долго продержаться в этих землях невозможно.
Невозможно, если не учитывать, что посреди Западного леса есть безопасные поселения, окружённые древесными стенами. Аналог Черты, который не станет убивать Искуса и его пришивалу.
Я заметил, как по лицо моего соратника проскользнула едва заметная улыбка. С толикой грусти.
— Теперь тебе всё ясно, Лад? — пожал плечами он. — Вижу по твоим глазам, что ты и сам всё понял. Пойми, я очень хочу вернуться к Скитальцам. Я с детства мечтал быть одним из них. Мне всегда было мало той работы, которую я унаследовал от отца. Лесоруб. Смертная скука… Но здесь я могу быть куда более полезен.
— Полезен? Кому? Местным жителям? Как я понял, они, наоборот, не поддерживают вырубку лесов. Уж извини за прямоту, но как ты им тут можешь пригодиться?
— Я много общался с местными жителями. С травниками, стражниками, с рабочими, которые трудятся на полях. Поначалу они относились ко мне как к чужаку. Не особо горели желанием общаться. Но я всё же смог найти с ними общий язык, — объяснил Искус. — Мне кажется, их вера чем-то напоминает ту, которой следовал я, трудясь лесорубом. Мы молились Святобору, хранителю леса. У них прослеживается нечто похожее. Они находятся в единении с природой. Думаю, здесь я смогу найти своё место.
М-да… Печально, но в словах Искуса нет ни грамма сомнений. Он крайне убедителен. Сомневаюсь, что я могу придумать хоть один аргумент, чтобы отговорить его от этой затеи.
— У тебя ещё есть время подумать, Искус, — заключил я. — Если ты действительно этого хочешь — силком мы с Радко тебя не потащим. Главное, не пытайся жертвовать собой. Выбери то, что тебе действительно по душе.
— Я всегда знал, что на тебя можно положиться, — Искус с облегчением выдохнул и похлопал меня по плечу.
Я почувствовал, как мою броню что-то укололо. Более того, рука Искуса показалась мне слишком тяжёлой. Раньше она такой не была. Что-то изменилось.
Искус тоже это понял, поэтому сразу же отдёрнул свою руку. Но я не стал оставлять без внимания эту деталь.
— Стой. Покажи мне свою ладонь, — настоял я. — С ней что-то не так.
— Тут не на что смотреть. Ты уже и сам догадался. Я меняюсь. Но пока что мне удаётся это сдерживать, — ответил соратник.
А затем показал мне свои руки. Некогда покрытые грубыми мозолями ладони Искуса резко преобразились. Кожа стала твёрдой, как древесина, а те самые мозоли теперь больше напоминали камень.
Стоп… А что с костяшками?
Я активировал разом и «Диагностический взгляд» и «Анализ состава».
Система тут же сообщила мне, что часть костных структур в руках Искуса преобразилась. Вместо солей кальция в ней теперь наблюдались совершенно другие элементы. Алюминий, железо, магний, цинк.
Проклятье! Да у него кулаки в настоящие кастеты превратились!
Должно быть, это напрямую связано с новым обменом веществ. Ведь парень не так давно сожрал несколько камней и даже металлическую решётку.
Недооценили мы пришивалу. Поначалу казалось, что замена пищеварительного тракта — не такая уж и большая проблема. Какая разница, что будет всасывать питательные вещества? Родной кишечник или приобретённый?
А разница оказалась значительной. Монстр поглощает то, что обычный человек в принципе переваривать не может. Из-за этого начали меняться и другие системы органов. И началось всё с опорно-двигательного аппарата.
Так… А вот это — интересный момент. Нужно осмотреть ещё и ротовую полость Искуса. Зубы к скелетной системе не относятся, но это весьма условное отграничение.
На деле же я бы сказал, что зубы — те же кости. Скорее всего, и они сильно преобразились.