— Следуй за мной, — попросила девушка. — Он находится в чаще. Недалеко от древесной стены. Обычно Вереск выставляет там охрану из нескольких человек. Но, может быть, их нам удастся как-то отвлечь.
Придётся остановиться на этом варианте. Как ни крути, а мы всё равно будем вынуждены рисковать. Никто не даст мне просто так прооперировать Илекса. Если я скажу о своих планах напрямую, меня снова вернут под стражу. Вереск и Лилия могут казнить меня за это. И меня, и моих друзей.
Но про операцию они всё равно узнают. Только постфактум, когда дело будет сделано, а Илекс начнёт приходить в себя.
Да, я пойду против них, рискну, но всё же сделаю то, что задумал. Моя жизнь и жизнь старейшины сейчас связаны напрямую. В моей голове аневризма, в его груди злокачественная опухоль. Если он умрёт, мне придётся принять условия древа. Придётся пойти против своих принципов, предать местных жителей и заключить сделку с этим, не побоюсь этого слова, дьяволом.
А я этого не хочу. Выход есть всегда. Из любой ситуации. Если нужно выбирать между неблагоприятным исходом и абсолютным кошмаром, нужно посмотреть на ситуацию с другой стороны. Где-то в любом случае должен скрываться иной вариант.
Астра провела меня в чащу. Людей по дороге мы не встретили. Все уже начали стягиваться к Дроку. Остальные работали или сидели по домам.
Как только мы вошли за черту леса, пришлось сразу же замедлиться. Теперь нельзя издавать ни звука. Монстров внутри древесных стен нет, но стражники всё ещё могут нас заметить.
Астра передвигалась так, словно совсем ничего не весила. Под её ногами даже листья не шуршали. Видимо, её как разведчицу обучали особым техникам. Я так ступать не умею. Но было бы здорово освоить этот навык. В будущем он мне точно пригодится.
Как только мы добрались до места, где находится потайной проход, Астра раздражённо цыкнула. Затем тяжело вздохнула. Я чувствовал, как её переполняет отчаяние.
— Чёрт… Хуже не придумаешь… — прошептала она.
Я выглянул из-за кустов. У места, где должен был находиться тайный проход, стоял всего один стражник.
Один. Зато какой!
Теперь я понимаю отчаяние Астры. Проход охраняет самый сильный воин из тех, что подчиняются командиру Вереску. Амарант. Человек, с которым я совсем недавно сошёлся в поединке. Да, мне удалось его одолеть в прошлый раз, но теперь ситуация иная. Во время нашей схватки он слишком много бахвалился перед толпой. Показывал своё превосходство над противником, а затем проиграл.
Но теперь ему не перед кем красоваться. И о моих силах он уже осведомлён. Если дело дойдёт до битвы, мне придётся несладко.
И ведь главная проблема в том, что я не могу тратить на него свою ману. Почти весь имеющийся запас мне нужен, чтобы излечить старейшину. Расходовать энергию на бои — расточительство, которое я не могу себе позволить.
— Отвлечь Амаранта я точно не смогу. Ко мне и всем остальным разведчикам он всё время относился как к слабакам, — объяснила она. — Мы для него — пустое место.
Похоже, остаётся только один вариант. Прорваться силой. Либо…
— Кто здесь⁈ — послышался голос воина. — Я чувствую ваше присутствие. Выходите из кустов. Немедленно. В противном случае мне придётся применить силу.
Послышался треск разгоняющихся зубцов. Этот звук я ни с чем не спутаю. Амарант только что достал свой меч-пилу. Астра перевела взгляд на меня. Её глаза заблестели от страха. Очевидно — она боится этого парня. Не знает, как действовать дальше, ведь Амарант нас уже заметил.
И тогда я поднялся. Вышел из кустов, как того и хотел Амарант.
— Это я. Можешь опустить оружие, — велел я.
— Лад? — воин ненадолго замер, затем улыбнулся во весь рот и ещё раз прокричал моё имя. — Лад! Видимо, Великое древо услышало мои мысли. Я хотел встретиться с тобой ещё раз, но командир Вереск отправил меня сюда — дежурить.
— Хотел встретиться? — вскинул брови я. — Зачем?
Пока Вереск болтал, я жестом показал Астре, чтобы она начала продвигаться к тайному проходу. Скорее всего, её он до сих пор не заметил. Думаю, это я нас выдал. Вернее — моя магическая аура. Меч Амаранта обладает собственным потенциалом. Он запомнил мою ауру и начал вибрировать, когда мы с Астрой приблизились. Древесная сталь отреагировала на моё появление.
Значит, у нас изначально не было шансов пройти мимо него незамеченными. Но предугадать это было невозможно.