Он поднял брови, удивлённо выпучил глаза. Но суть моих слов его не шокировала. Он удивился по другой причине.
— Можешь мне не верить, Лад, но я догадывался, что ты попросишь меня об этом, — заявил Искус. — Будто почувствовал, что именно это сейчас от меня и требуется. Только не могу понять, зачем мне это.
— Смотри, скажу сразу — тебе ничего не грозит. Ты не отравишься. Я уже проверил эту кровь с помощью магии. Никаких ядов в ней нет, — объяснил я. — Твоя задача — попробовать кровь и сконцентрироваться на вкусе и запахе, который от неё исходит.
— Ты решил использовать меня как ищейку, — догадался Искус.
— Грубая формулировка. Но, честно говоря, так и есть. Да. Я думаю, что твой нюх может оказаться даже острее, чем у любой собаки. Не сочти это за оскорбление.
— Нет-нет, я всё понимаю, — закивал он. — В таких ситуациях все средства хороши. Чего мне терять, Лад? Давай попробуем.
Искус присел на корточки, обмакнул палец в уже свернувшуюся кровь, а затем без какого-либо отвращения поместил палец в свой рот.
А затем замер. Закрыл глаза. Через пару секунд его шея дёрнулась, будто кто-то невидимый попытался сломать Искусу позвоночник. Однако парень устоял на месте. Взял себя в руки, поднялся и, сделав громкий вдох через нос, произнёс:
— Да… Ты был прав, Лад. Кажется, твой план и в самом деле работает, — он шептал. Будто опасался, что кто-нибудь застанет его за этим делом.
Могу его понять. Употребление крови — неоднозначный поступок. Особенно в средневековье. Его могут принять за какого-нибудь вампира. И ведь я слышал, что местные жители действительно верят в существование мистических кровопийц.
— Как ощущения? — уточнил я. — Улавливаешь что-нибудь?
— Да… Да! Лад, я чувствую! — Искус принюхался. — Будь я проклят… Я ведь и в самом деле чувствую, откуда идёт запах. Но как ты это понял? Как узнал, что я смогу сделать нечто подобное?
— Ничего особенного. Обычные целительские познания, — уклончиво ответил я. — Сможешь провести меня к месту, где, по твоему мнению, находится Астра?
— Конечно, пойдём! — оживился Искус. — Это совсем недалеко!
Искус сделал пару шагов вперёд, а затем…
Проклятье…
А затем встал на четвереньки.
Не может этого быть! Он ведь и в самом деле нюхает землю. Так, стоп. Что это ещё за бредятина? Искус ведь должен понимать, что он неожиданно начал перемещаться как собака-ищейка. Со стороны это выглядит очень странно.
— Идём, Лад! Я знаю, где она находится. Через десять минут мы до неё доберёмся. Точно тебе говорю!
И побежал. Встал на ноги, но всё равно продолжал время от времени принюхиваться к земле.
Сейчас, конечно, не время думать о самочувствии Искуса. У нас и других проблем хватает. Но… он ведь совсем потерял возможность критически мыслить!
Думаю, Искус, сам того не ведая, постепенно перестаёт быть человеком. Его тело всего за несколько дней изменилось так, что его уже и не узнать.
Причём сам он этого не осознаёт. Иногда он общается как абсолютно нормальный человек. А потом садится на корточки и ползёт, словно собака.
Доказывает, что с его мозгом ничего не случилось. Что его сознание осталось неизменным, таким же, как и прежде. А затем начинает есть металл и камень.
Похоже, мы недооценили пришивалу. Эта тварь забралась куда дальше, чем мы думали. Должна была сожрать желудочно-кишечный тракт и органы, участвующие в пищеварении, но всё оказалось не так уж и просто. Думаю, симбионт нашёл способ проникнуть вглубь его организма. Скорее всего, прямиком в головной мозг Искуса.
И если это правда… Что ж, у нас большие проблемы. Тогда его нельзя оставлять в поселении. Рано или поздно он кого-нибудь убьёт. А затем его казнят.
А если пойдёт с нами, то наш караван окажется под угрозой.
Нам предстоит очень непростой выбор.
Причём большая часть людей точно будет голосовать за убийство Искуса. Никто не захочет мириться с существованием монстра у себя под боком. Готов поклясться, что Стоян, Новик, Волибор и Яволод проголосуют за умерщвление соратника. Возможно, Крук тоже встанет на их сторону. А Радогост и Радко точно будут против. Радогост на деле очень мягкосердечный человек.
Но власти у него больше нет. Теперь на его месте Яволод. Это к лучшему, но… Общаться с Яволодом не так уж и просто. Он слишком категоричен. Чтобы доказать ему, что у Искуса есть шанс на спасение, нужно душу дьяволу продать.
Хотя после всего, что произошло в этом поселении, думаю, Яволод будет чаще ко мне прислушиваться.
— Почти, Лад, почти… Ещё немного. Метров десять — не больше! — пыхтел Искус.