Значит, Искус всё же решил следовать за нами. Это хорошо. Я не хотел, чтобы он оставался здесь. Он всё ещё может быть опасен. Уж лучше пусть он будет под моим присмотром и под присмотром Виданы.
Когда Лилия подарила мне артефакт, снимающий проклятья, у меня возникла мысль, что им можно будет воспользоваться, чтобы очистить Искуса от пришивалы.
Но я быстро отказался от этой идеи. Пришивала — не проклятье. Это живое существо. И чтобы подавить эту тварь, понадобится моя сила, отвары Виданы и, возможно, знания иностранных лекарей.
Поэтому нашему другу суждено следовать вместе с нами в королевство Арадон. Может, там найдутся достойные целители? Я бы и сам не отказался поучиться у магов, похожих на меня.
— Не беспокойся, Радко. Видану с Искусом мы не бросим. Будем откладывать им еду во время привалов. Мы доведём их до конца, — заключил я.
Вскоре после нашего разговора Яволод объявил отбытие. Несмотря на то, что поселения Западного леса сильно пострадали после войны с монстрами, местные всё равно закатили праздник в честь нашего отъезда.
Нас сопровождала музыка и потоки разноцветных светлячков до тех пор, пока мы не прошли следующую стену насквозь. Пока я спал, местные обучили Яволода проходить сквозь древесные преграды.
Наш путь наконец продолжился. Треть Западного леса позади. Мне уже не терпится узнать, что же нам предстоит увидеть там — за этими бесконечными зарослями.
Впервые во мне проснулся не только научный интерес, но и жажда исследователя. Первооткрывателя. Я искренне захотел стать одним из тех, кто впервые проберётся через Западные земли к местам, где ещё не ступала нога жителей королевства Когария.
Два месяца спустя.
Я уже запамятовал, когда был последний привал. Кажется, мы шли несколько дней без отдыха. Пот стекал по моему лицу и впитывался в отросшую бороду.
Так и знал, что ускоренное взросление сыграет со мной злую шутку! Пока на лице Радко растёт едва заметный рыжеватый пушок, мне приходится каждое утро тщательно промывать отросшую растительность на лице и проверять, не завелись ли в ней вши.
Однако цивилизация была близка, как никогда. Ровно через два месяца после того, как покинули поселения Западного леса, мы впервые прошли густые заросли и вышли на каменную площадку. И даже увидели вдалеке очертания города. Каменные стены.
Мы дошли… Дошли! Но…
Кое-что отделяло нас от заветной цели.
Яволод молчал. Все Скитальцы замолкли, когда увидели то, с чем нам предстоит столкнуться. Один лишь торговец Вацлав смог выдавить из себя одно-единственное предложение.
— Не… Неужели это тупик?
Глава 14
Когда мы рассматривали старинные карты, которые каким-то чудом смогли дожить до нашего времени, да ещё и оказаться в руках Стояна, этого участка на них не было видно.
На древних схемах всё изображалось предельно просто. К юго-западу от королевства Когария растягиваются болота, за ними начинается нескончаемый Западный лес, а вслед за ним — Арадон. Причём сразу. По карте создавалось впечатление, что второе королевство даже заходит своими границами на территорию леса.
То есть, как и полагали, последние несколько дней мы уже шли по землям Арадона.
Вот только, покинув лес, мы обнаружили, что находимся на краю отвесной скалы. Стены, замки и дома растянулись по другую сторону от широкой расщелины. Перед нами пропасть.
Стоян и Новик возомнили себя самыми смелыми членами нашего отряда. Легли на холодный гладкий камень и подползли к самому краю обрыва.
— Ты глянь на них! — сухо усмехнулся Яволод. — Поползи как две ящерицы. Мозгами, видать, тоже от неё не далеко ушли. Эй! — прокричал лидер. — Я разве давал приказ проверять пропасть?
На этот раз раздражение Яволода оправдано. Мы не знаем, насколько устойчивы камни, на которых они сейчас лежат. Одно неловкое движение — и два наших соратника могут улететь прямо в пропасть.
— Всё в порядке, командир! — откликнулся Стоян. — Мы просто хотим кое-что проверить…
Подрывник нащупал небольшой камешек, а затем метнул его вниз — в бездну.
Я невольно усилил магией свой слух, чтобы уловить звук удара. Нужно хотя бы примерно определить, на какой высоте мы сейчас находимся.
Весь караван умолк. Все навострили уши. Вот только…
— Драть меня за ногу… — прохрипел Стоян. — Командир! А звука нет!
— Это не совсем правда, — поправил соратника я. — Короткий удар я всё-таки услышал, мастер Яволод. Но только сейчас. Прошло около двадцати секунд. Значит…