Был у такого расположения и недостаток: по первоначальному плану отщепенцы планировали встретить Градобоя дружным строем. Теперь же им приходилось растягиваться в цепь. Пусть недлинную, пусть все они были рядом... Но все же цепь. А прочность цепи равна прочности самого слабого ее звена...
- Дуча, ты с нами! - Баргез и Друххук одинаково положили свои лапищи на плечи гномке, препятствуя любым попыткам протестовать. Голан и Струк сверкнули было глазами, но быстро поутихли - как ни крути, а с орками гномке будет и вправду безопаснее. Друххук и Баргез закрывали дальний подход. Тут ставка была на то, чтобы врагу тяжелее было подкрасться неожиданно. Орки здорово проигрывали эльфам и Мурристу в чуткости, но за них можно было не бояться в ближнем бою.
Голан обнажил свой топор, которому по-прежнему доверял намного больше магии, и направился к Маури и Тридриллу. Может, он и не достоин охранять жизнь гномки, но зато он будет в авангарде! Струк же присоединился к оставшимся с тем видом, что он один несет ответственность за их благополучие. Три группы.
И оставшийся в одиночестве на дне колодца Сержи, которому предстояло проводить ритуал. Темный эльф проследил внимательными глазами за затихающими в засаде и укрывающимися заклятьем одногруппниками. Когда все утихло, он простер руки над принесенным столиком.
Эльф был предельно собран и сосредоточен. Сейчас давали о себе знать те качества, которые так часто любят приписывать себе потомки древних родов, но которыми реально обладают лишь единицы. Хладнокровие вытеснило волнение и беспокойство. Руки не дрожали, голос был ровен и тверд, а сердце (что самое главное для мага) не полнилось треволнениями. По его команде зеленым пламенем вспыхнули пять факелов, кукла человека заняла свое место в сложной пентаграмме, и под холодный и безликий речитатив заклятий на нее упала рубиновая капля. Все присутствующие ощутили распространяющуюся волну сильного заклятья, зовущего хищника. Голос Сержи не дрожал. Он уверенно делал свое дело - отыгрывал свою роль в распланированном спектакле.
Это тоже была постановка. Такая же, как и на сцене, просто сцена в этот раз была больше... Уж не автор ли "Ромуна и Джуны" сказал, что весь мир - театр?.. Прав был человек... Весь мир театр, а живые существа в нем - актеры... Только зрители бывают разные... И критики выносят вердикт, не подлежащий обсуждению. Окончательный.
***
И все-таки они сплоховали. Сейчас трудно сказать, что было тому виной - неопытность, самоуверенность... Труднее всего сказать, так недооценили отщепенцы своего противника, или переоценили его.
Косвенным ответом на этот вопрос стал звук разлетающейся рамы и выбиваемого стекла, обрушившийся на отщепенцев посреди ночной тишины. Проблема же была в том, что это было далеко не самое страшное, что обрушилось на отщепенцев. Точнее, на одного, больше всех занятого другим делом. Все правильно - староста ведь должен нести ответственность за всю группу, правда?
Градобой не пошел по крышам, где сидела засада. Градобой не пошел через узкий проход во двор, заставленный магическими ловушками... Градобой прошел сквозь дом с непринужденностью моргенштерна, сносящего соломенное чучело. И он, в отличие от любящих покрасоваться героев баллад, отнюдь не собирался демонстрировать внушительную мускулатуру собственного тела в отблесках лунного света - это был хищник, наметивший отбившегося от стада и планирующий закусить им и ретироваться прежде, чем подойдет группа поддержки.
Но группа поддержки подоспела раньше, чем думал хищник. Ибо тут правила бал магия, а не животные инстинкты. С внезапностью, которую трудно описать словами, окружающий мир... замер. Замерли в невидимом танце потоки ветра, застыли в полете одинокий светлячок, застыл бой часов на дальней башне, растягивая звуковую волну в совершенно невозможный "бом-м-м-м-м-м". Застыли все... Кроме отщепенцев. Тех невозможных трех секунд, вычеркнутых из летописи бытия хватило, чтобы отщепенцы пришли в себя от внезапного шока, так что когда поток времени заполнил образовавшуюся лакуну, в монстра с трех сторон уже летели боевые сгустки силы. Сначала Темный, потом Огненный и Светлый. Одним словом, против любой защиты.