- Не сбегу, обещаю.
Кейт лежала на подушках с закрытыми глазами, но, услышав скрип двери, приподняла голову. Увидев Ника, она улыбнулась.
- К вам гость, - сказал он.
- Да? Кто?
- Ваша подруга. Дженнин.
Глаза Кейт испуганно расширились.
- Она бы очень хотела что-то сказать вам. Можно ей войти?
Кейт ответила; она не сводила глаз с двери. Боже, как ей недоставало Дженнин в последнее время! Ей так хотелось поговорить с Дженнин по душам, поверить ей свои тайны. Дженнин умная и сильная, она посоветовала бы ей, как быть. Однако после всех гадостей, что она ей наговорила, Дженнин никогда её не простит.
Ник подошел к двери и открыл её. Дженнин жалась у стены. Он ободряюще улыбнулся.
- Заходите!
- А вы?
- Я подожду в коридоре.
Пропустив Дженнин в палату. Он вышел и прикрыл за собой дверь.
Дженнин остановилась и с замиранием сердца уставилась на Кейт. Та лежала в постели и тоже разглядывала Дженнин во все глаза.
Вдруг Дженнин всхлипнула.
- О Кейт! - выкрикнула она и, бросившись бегом к подруге, упала на неё и обняла её. Кейт тоже разрыдалась.
- О Джен! - срывающимся голосом выдавила она. - Как же мне без тебя плохо!
Дженнин прижала её к своей груди.
- Прости меня, Кейт! Прости, моя родная!
- И ты меня прости! - всхлипывала Кейт. - За все, что я тебе наговорила! Я готова была потом язык себе отрезать.
- Успокойся, моя родненькая, - утешала её Дженнин. - Главное - теперь мы снова вместе. Остальное - не важно.
- О Джен, как я люблю тебя! Даже не представляешь, как ты мне дорога. Теперь, когда ты здесь, я знаю: все будет в порядке.
- Конечно, - счастливо улыбнулась Дженнин, смахивая выбившуюся прядь с заплаканного личика Кейт.
Тем временем Ник вышел на улицу, намереваясь перехватить что-нибудь съестное. Вдруг его остановила совершенно незнакомая молодая женщина.
- Вас зовут Николас? - спросила она.
Он кивнул, удивленный.
- А я - Виктория Дин, - представилась она. - Знакомая Дженнин. Она там, у Кейт?
Ник снова кивнул.
Виктория вздохнула с облегчением.
- У них все хорошо?
- Думаю, что да, - ответил Ник.
- Слава Богу, - промолвила она и, больше ни слова не говоря, повернулась и направилась прочь по улице.
ГЛАВА 23
Мистер Уинстон откинулся на спинку стула. Эшли с мольбой смотрела на него. Последние сутки она провела в беспрерывных терзаниях, но все попытки принять какое-то решение были тщетны.
Старик был последней её надеждой.
Он взял стакан и покачал головой.
- Не простое это дело, - сказал он. - Совсем не простое.
- Я понимаю.
- И времени на размышление кот наплакал.
Эшли снова кивнула, не сводя глаз с его изборожденного морщинами лица, такого доброго и понимающего.
- Вы и в самом деле любите их обоих?
Эшли горько усмехнулась.
- В данную минуту я даже не уверена, что люблю хоть одного из них.
- Тогда ответ для меня ясен.
Эшли выжидательно посмотрела на него.
- Не выходите ни за кого из них. Пока решение само не созреет.
- Но Джулиан...
- Джулиан должен решать за себя сам, - промолвил мистер Уинстон. - Он не может, да и не имеет права перекладывать ответственность на ваши плечи. Если он не хочет жениться на Бланш, то это его личное дело.
- А вдруг он все-таки женится, а я выберу его?
- Да, это будет нелегко, согласен. Но, поскольку сейчас вы ещё в себе не разобрались, то иного выхода у вас все равно нет. Пока, по крайней мере.
- Так вы думаете, что я все-таки сумею сделать выбор?
- Надеюсь, - старик улыбнулся и развел руками. - Что ещё остается.
- А вдруг... будет уже слишком поздно?
- Не думаю.
- Почему вы так уверены?
- Видите ли, милая моя - фортуна переменчива. В конце концов все всегда образуется.
- До чего же жаль, что она не помогает мне сделать выбор сейчас, вздохнула Эшли.
- Кто знает, возможно, она и пытается вам что-то подсказать, задумчиво промолвил мистер Уинстон. - Но вы сбиты с толку, растеряны и потому не в состоянии воспринять это.
- Что вы имеете в виду? - нахмурилась Эшли.
- То, что сказал. Вполне вероятно, что в глубине души ответ у вас уже есть, но вы боитесь себе в этом признаться.
Эшли грустно покачала головой.
- Сейчас мне хочется лишь одного: уехать как можно дальше отсюда.
- Тогда, может быть, это и есть тот самый ответ, - загадочно улыбнулся старик.
- Но ведь это просто бегство.
- Смотря как к этому относиться. Кит, например, безусловно, дождется вас. Ему спешить некуда. А вот Джулиан, как я уже говорил, должен принять решение сам. Пока же он, похоже, готов заключить двойную сделку.
- Двойную сделку? - недоуменно переспросила Эшли.
- Ну да. Чтобы при любом исходе не только не прогадать, но и остаться в выигрыше. Он ведь не порвал помолвку с Бланш?
- Нет.
- Вот видите - значит я прав. Если вы ему откажете, то он женится на Бланш. В любом случае он не останется один.
- Да, мне это не приходило в голову, - призналась Эшли.
- Я вполне допускаю, что ему - тоже, - сказал мистер Уинстон. - Тем не менее дело обстоит именно так.
- Это плохо?
- А как вы считаете?
- Думаю, что да.
- Ну конечно. Он слишком слаб, чтобы принять решение самостоятельно, вот и пытается переложить всю ответственность на вас.
- А что вы мне посоветуете?
- Вам решать. Впрочем, вовсе не обязательно - прямо сейчас. Ведь будь Джулиан свободен, все бы выглядело совершенно иначе.
Эшли призадумалась. - Да, наверное, - сказала она наконец. - Но ведь он не свободен.
- Нет. Поэтому он должен либо порвать с Бланш и ждать вашего решения...
- Либо?
- Либо, так или иначе, он сделает несчастными сразу четверых.
- Может, мне ещё раз поговорить с ним?
- Если хотите. Хотя мне кажется, что сейчас вы ничего не измените. Джулиан производит впечатление человека, который предпочитает разыгрывать карту до верного. И он никогда не сыграет на стороне, команды, которая может проиграть.
- Да, как-то я об этом не задумывалась, - сокрушенно призналась Эшли.
- Возможно, он просто повода не подавал, - предположил мистер Уинстон. - Люди ведь познаются в беде.
- А как насчет Кита?
- А что вас смущает?
- Он ведь тоже ждет моего решения.
- Вы же сами сказали - пока вы не готовы дать ответ. На мой взгляд, для вас было бы лучше уехать куда-нибудь. Если есть возможность, конечно.
- Взять отпуск?
- Например, - кивнул старик. - А то и подольше.
Эшли задумалась, и вдруг до неё дошло, что именно имел в виду мистер Уинстон. Он был первым, кто осмелился высказать это вслух.
- Вы имеете в виду...
Он улыбнулся. - Да.
До сих пор она лишь мечтала об этом, хотя, возможно, именно здесь и таился ответ на все её вопросы. Уехать. На год или на два. Нужно непременно обдумать это.
- Хотите ещё кофе?
Эшли кивнула и улыбнулась.
- С удовольствием. Хотя я и бы и от рюмочки не отказалась.
Мистер Уинстон одобрительно крякнул.
- Вот это дело другое. Молодчина!
И подозвал официанта.
* * *
На следующее утро Эшли позвонила Джулиану.
- Я бы хотела поговорить с тобой.
- Ты что-то решила? - В его голосе прозвучало замешательство.
- Кажется, да. Но я должна обсудить это с тобой.
- А прямо сейчас ты мне ничего не можешь сказать?
- Нет, я хочу, чтобы ты ко мне приехал.
- Ты дома?
- Да.
- Хорошо, я буду через час. И, Эшли...
- Что?
- Что бы ты ни решила, знай: я тебя люблю.
- Я знаю, - спокойно ответила Эшли. - Жду тебя.
Она с облегчением повесила трубку. Всю ночь она не смыкала глаз, но зато сейчас, впервые за последние месяцы чувствовала себя сильной. Она снова смотрела на мир ясными глазами, а не сквозь пелену отчаяния и одиночества. В ней проснулись новые силы, и Эшли про себя вновь и вновь благодарила престарелого мистера Уинстона, вдохнувшего в неё новую жизнь.