Победитель этого “сражения” огласил окружающее пространство могучим рыком и, помочившись на поверженного соперника, лениво взглянул в мою сторону. От этого, казалось простого взгляда, у меня подкосились ноги и вспотели ладони.
Я неуклюже сделал пару шагов назад и, упершись спиной в натянутый полог палатки, направил своё оружие в сторону “снежного кота”. Тот, словно играя со мной, спокойно потянулся, и, игриво взмахнув хвостом, изящным прыжком снова буквально исчез в никуда.
Постояв какое-то время и пытаясь унять возникшую по всему телу дрожь, я, кое-как успокоившись, решил всё же продолжить своё путешествие, не дожидаясь рассвета. Уж больно неуютно я себя чувствовал после произошедшего. И что ещё более удивительно, но желания подойти и изучить остатки этого странного животного у меня абсолютно не было. Как, собственно, и уверенности, что это действительно было какое-то животное.
Так что, быстро собрав свои скудные пожитки я скорым шагом направился туда, где заканчивался привычный мне мир. А именно, к краю моего яруса.
К тому моменту, когда я уже окончательно выбился из сил, светило ослепительно сияло у меня над головой, правда, к сожалению, не давая достаточно тепла, чтобы согреться.
Тем не менее, я уже явственно различал вырубленные в камне ступени, что вели к точке перехода на другой уровень. Это приободрило меня, заставив существенно увеличить скорость, несмотря на усталость. Что и дало свои плоды, так как уже через пару часов я взбирался по довольно крутой лестнице, правда, с трудом переставляя гудящие от напряжения ноги.
Собственно говоря, это была завершающая часть пути, и мне очень не хотелось ночевать на какой-нибудь из крохотных площадок, что изредка попадались на этом отрезке маршрута. Так что, я тратил последние частички своей энергии, чтобы оказаться наверху до заката.
Остановившись лишь раз, чтобы хоть немного отдохнуть, я, присев на выступающий камень, взглянул на картину, расстилающуюся под ногами. И впервые у меня перехватило дыхание от такой необъятной и естественной красоты. Это было похоже на прыжок в воду, только наоборот. Ты, видя множество капель, что сливались для тебя в единый поток, вдруг резко вырывался из окружающей тебя монолитной жидкости и взлетал к самым облакам, чтобы увидеть с другой стороны то, что казалось тебе знакомым и привычным.
Так и здесь, я прошёл через все эти леса и степи, а теперь наблюдал эти обыденные пейзажи совсем с иного ракурса. Мне кажется, я различал даже крохотные домики своего поселения и дымок, поднимающийся от чьего-то очага.
Странно, но искривления поверхности, как когда-то мне рассказывал отец, совсем не было. Хотя он и упоминал, что читал об этом в очень древних книгах, где говорились и другие невероятные вещи. Например, звёзды. Сияющие точки на ночном небе, чтобы были огненными шарами, вокруг которых вращались планеты, обитатели которых могли быть разумными, как и мы.
Конечно, я не распространялся об историях, что поведал мне мой предок, ведь каждый сам, взглянув после заката вверх, поймёт, что это неправда. Только матовое, дрожащее свечение, вот что могла показать тебе темная вышина ночью.
Переведя дух и зарядившись больше духовной энергией, чем физической, я продолжил подъём. Уже совершенно механически отключив мозг от этой задачи, я неустанно переставлял ноги продвигаясь всё выше и выше. Вскоре меня охватило ощущение, что сознание моё впало в некий транс, и тело, продолжая выполнять поставленную перед ним задачу, совершенно не зависело от разума, который витал где-то в других мирах.
Казалось, продолжалось такое странное наваждение бесконечно долго, пока я, поставив ногу на следующую ступеньку, чуть не провалился в пустоту. Без малого не покатившись кувырком, я, с трудом сохранив равновесие, присел и, переводя дыхание, огляделся вокруг.
Собственно, разглядывать было особо нечего. Я находился на “балконе” приличных размеров, края, которого были огорожены довольно потрёпанной металлической сеткой. В дальней части сего сооружения высился внушительных величин флагшток, на вершине которого трепыхался кусок красной тряпки. Похоже, это был опознавательный знак для дирижаблей торговцев, да и служил он своего рода пристанью для их “воздушных кораблей”.
Правда, сейчас вокруг было пусто. То ли я пришёл гораздо раньше, чем ожидал, но может быть и так, что, наоборот, безнадёжно опоздал. В любом случае, проверить это можно прямо сейчас.
Все ещё с трудом переставляя ноги, я, ковыляя, отправился к переходу на другой уровень. Это была довольно массивная, выполненная из неизвестного никому материала, дверь, которая открывалась интересным образом. Нужно было подойди к ней вплотную и приложить свою ладонь к любой её части. Лишь после этого она, разделившись на множество частей, исчезала в скале.
Говорили, что это будто проверка на то, человек ты или нет. И злого духа или оборотня такая преграда никогда не пустит на другой слой. Что ж, пусть так, главное, чтобы сейчас всё сработало, как нужно.
Слегка волнуясь, я прижал свою руку к шероховатой поверхности двери, и, спустя пару секунд, тихо загудев, она, рассыпавшись на отдельные фрагменты, впустила меня внутрь.
Отец называл такие прослойки шлюзами и объяснял их наличие разными условиями на этажах. Вроде, нужно время для адаптации и, чтобы отсечь нежелательные элементы. Что он под этим имел ввиду, я до конца не понимал, но почему-то именно сейчас мне пришло в голову, что тварь, встретившаяся мне этой ночью, уж точно не смогла бы пройти такую защиту. А значит переходить с уровня на уровень им не под силу.
Похоже, торговцы слегка преувеличили опасность происходящего. Хотя, быть может, на них напали совершенно другие существа. В любом случае, я хотел побыстрее увидеть отца и объясниться с ним. Не впустую же я сюда столько шёл.
Закрывшийся за моей спиной, вход оставил меня в полной темноте. Я знал, что сейчас стоит немного подождать, пока будут проходить определённые процедуры. Раздалось тихое шипение, я почувствовал тонкий цветочный запах, а затем в меня будто со всех сторон ударили крошечные молнии. Это было непривычно, но в какой-то степени даже приятно. Волоски по всему телу стали дыбом и мне почему-то захотелось засмеяться.
Неожиданно всё закончилось, и тонкая полоска света, появившаяся передо мной, возвестила, что я могу войти в переход. Ни секунды не медля, я прошествовал дальше. Казалось, вот-вот услышу голос отца и смогу обнять его, рассказывая какие приключения мне удалось пережить.
И вправду, передо мной был короткий коридор, в конце которого располагалась зала, откуда уже шёл прямой путь на другой уровень. Обычно здесь устраивали свои заставы торговцы. Я уже видел, как трепыхался живой огонёк костра, и мне даже показалось, что кто-то шутливо бранится с кем-то. Ускорив шаги, я, улыбаясь, вышел на открытое пространство и в мгновение ока сменил своё настроение на полностью противоположное.
Наверное, мне следовало отступить назад и достать своё оружие, чтобы проверить здесь всё. Но сил моих хватило только на то, чтобы упасть на колени и горько зарыдать, совсем, как маленький мальчик, увидевший слишком отвратительную для его восприятия картину.
Красный. Этот цвет был везде. Во всех своих ипостасях. От ярко-алого и до тёмно-багрового. Казалось, всё вокруг залито этой липкой однотонной субстанцией. А сводящий с ума запах меди и сырого мяса добивал все мои беснующиеся ощущения.
Неопрятные груды костей, что были разбросаны везде, вот и всё, что осталось от тех, кто был здесь. Словно какой-то безумец решил создать невыносимо уродливую и чудовищную инсталляцию, чтобы показать всю никчемность и омерзительность бытия.
Я пытался держаться и не терять сознание, но накатывающиеся на меня волны окружающего кошмара, словно вбивали меня в какую-то бездну. Снова и снова руки скользили, когда я пытался встать и уйти отсюда. Прошла целая вечность, пока я кое-как смог отползти назад в коридор и, упёршись спиной о стену, перевести дыхание.