Развернув её и прочитав, я ещё раз удивился насколько хитросплетена и загадочна психика Мастера. Используя поистине волшебные для меня технологии, он, тем не менее, оставил это послание, написанное в максимально архаичной форме, да ещё и на бумаге. А может это очередной виток, так называемого искусства? В любом случае, то, что было изложено в тексте, изрядно меня позабавило.
По словам Крейга, он решил вернуть мне вещи, конфискованные на нижнем слое. Не вдаваясь в подробности, почему ему захотелось это сделать он, тем не менее, поведал, что в процессе их изъятия некий торговец по имени Максимус, у которого они оказались, уж очень яростно сквернословил. Поминая всех жителей уровня, где обитал Крейг, в абсолютно негативной форме и, вспоминая некий случай, когда состоялось его первое знакомство с этими представителями. В общем, история та ещё, но я почему-то был рад, хотя и ощутил капельку стыда, что Максимус хоть немного, но получил по заслугам.
Теперь меня ждал переход на новый этаж, о котором имелись лишь смутные представления. Основаны они были на крупицах информации, что удалось узнать из Помощника.
Собственно, этот слой мало кем посещался и был, так сказать, промежуточный. Крейг ещё почему-то указал, что он предназначен для технических нужд. Что именно это значило мне, похоже, только предстояло выяснить.
В основном же говорилось, что место это пустынное, особых опасностей нет, да и пользы никакой тоже. Потому и обитают здесь небольшие группки людей, которые зарабатывают себе на пропитание, проводя редких путников или торговцев на следующий уровень.
Что ж, особо платить мне нечем, но порасспросить местных жителей стоило, ведь именно сюда указывали координаты, выданные мне Мастером. Поэтому я без особых промедлений направился к выходу на этот слой. И, оказавшись снаружи, первым делом поймал ощущение, что, собственно, особо никуда и не вышел.
Небо, если его так можно было назвать, нависало чудовищно низко и казалось, протяни руку, можно дотронуться до его серой глади. Да, именно так. Серой. Никакой небесной синевой тут и не пахло. Скорее мутной размазней. Да и понять где находится солнце, было сложно. Казалось, призрачный свет идёт отовсюду. И это сумрачное свечение ещё больше усиливало ощущение смыкающихся стен. А воздух, будто весь пропитан лёгкой дымкой, которая при попытке сфокусировать взгляд вдаль давала стойкое ощущение собственной близорукости.
Чуть переведя дыхание, я понял, что очередного приступа моей странной болезни мне не избежать. А медкапсулы были давно утеряны, вернее, конфискованы вояками с первого, мной посещённого, яруса. И если до этого мне как-то удавалось самостоятельно претерпевать болезненные последствия, то теперь мой организм упрямо отказывался бросать хоть какие-то ресурсы на смягчение этих ужасающих эффектов. И это буквально в одном шаге до цели.
Первые накатывающие волны боли будто на секунду обострили мой разум, и, пришедшая в голову, идея показалась мне реалистичной. Протянув руку к мочке своего уха, где покоился уже порядком позабытый мной адаптер, я коротко щёлкнул по нему один раз и практически сразу ощутил начало воздействия.
По всему телу пробежала лёгкая дрожь и где-то в глубине, словно зародилась мельчайшая вибрация, что проникая в каждую клеточку, распространялась повсеместно. Сил стоять уже не было, и я лёг на поверхность каменного выступа, где находился выход на слой. Непроизвольно свернувшись калачиком и прижав к груди рюкзак со своими припасами, я приготовился к изменению. Ведь именно эта возможность адаптера могла подарить мне шанс выжить.
Время растянулось в бесконечность и одновременно сократилось до единственного мгновения. Все ощущения сплелись в единый клубок, и я смог слышать свои стоны ярко-жёлтыми росчерками света с привкусом мяты и лаванды. Пальцы впивались в пахнущие ртутью ладони, вызывая звук ночных цикад.
Я потерялся в собственных чувствах, пытаться осознать, что же со мной происходит. И только одно оставалось главным. Боль перестала быть чем-то страшным и ужасающим. Она перевоплотилась во всего лишь ещё одну грань моего тела.
Период трансформации закончился неожиданно. Вот я тону в пучине собственной плоти и вдруг уже осознаю себя полноценной личностью, адекватно воспринимающей реальность. И только крохотные мурашки напоминают о произошедшем.
Поднявшись, я ловлю рукой чёрный потрескавшийся треугольник, выпавший из мочки моего уха. Похоже, адаптер отдал последнюю частицу энергии для моего спасения. Что ж, и то хлеб. Теперь у меня остался только “Децибел” и то использовать я его решил лишь в крайних случаях. Как, например, совсем недавно с этой непонятной тварью.
Глубоко вздохнув, я ещё раз осмотрелся, постепенно привыкая к пейзажу. Теперь, адаптировавшись, мне было легче его переносить. Жаль, что моё изменение действовало недолго. Это я помнил из слов дяди Даниса. Так что, следовало поторопиться. Поэтому, мысленно сверившись с координатами, полученными от Крейга, я, примерно определив направление, стал быстро спускаться вниз.
Глава 13
Оказавшись на поверхности, я пружинистым шагом двинулся вперёд. Правда, спустя примерно полчаса осознал, что немного потерял ориентацию в пространстве. Уж больно всё вокруг было однотипным и без каких-либо существенных ориентиров. Голая сухая земля и всё.
Да здесь даже камешков крупнее моего ногтя не было, что уж тут говорить о каких-то растениях. Я бы не удивился, узнав, что и живность здесь явление редкое.
В итоге, пропетляв ещё почти час, я вновь уткнулся в каменную стену, что окаймляла весь слой. Хорошо хоть не то же самое место, откуда пришёл. Знакомого-то подъёма к переходу на другой уровень в прямой видимости не было.
Итак, что же мы имеем? Полное отсутствие понимания, как добраться до нужной точки. Абсолютно никаких средств навигации, кроме собственного мозга и прилегающих к нему органов восприятия. Ну, и напоследок, окружающее безлюдье, уничтожающее возможность спросить правильную дорогу. В сухом остатке, безысходность, легкие нотки паники и собственной глупости.
Решение? Для начала перекусить. Может не так действенно, зато продуктивно. С такими думами я и уселся прямо там, где стоял, чтобы совершить процесс питания. Ну, и заодно попытаться родить хоть какой-нибудь вменяемый план действий.
Подкрепившись, я, стряхнув крошки от сухпайка с колен, поднялся и, вскинув прямо перед собой револьвер-пульсор, выстрелил. Затем, подождав несколько секунд, чуть увеличил мощность, полностью перейдя на ультразвук и вновь совершил выстрел. Через почти полминуты, наконец, прозвучало эхо, и я бегом пустился вперёд. У меня оставался последний выстрел, чтобы уточнить расстояние и направление, а бежать, судя по отражённому звуку, нужно было ещё, как минимум, километров 7–8.
Конечно, физподготовка не входила в число моих лучших качеств, но пробежать на максимальной скорости пару километров я мог. Так что, стараясь особо не сбиваться, я мчался строго вперёд.
Суть моей задумки, как уже стало понятно, довольна проста. Звуковая волна, пущенная мной из “Дикобраза” находит ближайшее препятствие и, отражаясь, прилетает обратно. Таким образом, я хотя бы примерно получаю достаточно крупный ориентир на местности.
Правда оставался вариант, что я просто уничтожу данный объект, если он не будет достаточно большого размера. Или на пути выстрела вообще попадётся кто-то живой. Но я предпочитал не отвлекаться на всевозможные “если”, а действовать исходя из наличествующих реалий. Собственно, пока всё складывалось именно так, как я и предполагал.
Что-то впереди есть и довольно массивное, чтобы вернуть звук в виде эха и не развалиться при этом. А что это именно, я разберусь, когда прибуду на место и лично всё увижу.
Когда ноги уже налились свинцом, а лёгкие отказывались выполнять свою привычную работу, я, валясь от усталости, увидел тёмный силуэт в какой-то сотне метров от себя. Уже перейдя на шаг, мне словно послышался чей-то разговор. Значит, впереди были люди. И это шанс получить необходимую мне информацию.