Поскольку жена Августа Ливия не подарила ему детей, он возложил надежды на двух молодых людей: своего племянника Марцелла, сына своей сестры Октавии, а во вторую очередь — Тиберия, сына Ливии от первого брака. Как сделать их «кандидатами»? Первому он предоставил право претендовать на должность консула на десять лет раньше положенного срока и отдал ему в жены свою дочь от первого брака Юлию. Второй сможет стать консулом за пять лет до достижения установленного законом возраста; он становился своего рода «запасным колесом». С юридической точки зрения Марцелл не получал права на наследование, однако его выдвигали вперед, чтобы он мог снискать популярность и стать незаменимым. Хотя Август и действовал крайне осторожно, его поступок вызвал ропот, в том числе и в цезарианской партии, где молодой человек не пользовался всеобщей поддержкой. Короче, место Марцелла в политическом раскладе вызывало столько вопросов, что в 24 году до н. э. разразился политический кризис.
Дело быстро уладилось, но на следующий год Марцелл заболел и скоропостижно скончался. Август тотчас нашел запасной вариант в лице Марка Випсания Агриппы, своего товарища с юных лет. Несравненный управленец и полководец, он способствовал всем успехам Октавиана, в частности победе при Акциуме, которая во многом была его заслугой. Агриппа действительно был вторым человеком в государстве, и в 21 году до н. э. Август выдал за него свою дочь Юлию. У Агриппы были две задачи: обеспечить новому тестю наследников, а если тот умрет — заменить его во главе империи до достижения ими совершеннолетия.
В очередной раз Август не мог нахвалиться своим соратником: в 20 году до н. э. родился первый мальчик — Гай, в 17-м — второй, Луций. Император усыновил обоих. Это усыновление само по себе было чисто гражданским актом, однако обладало очевидным политическим звучанием, поскольку в глазах общественности оба ребенка быстро стали претендентами на власть. Таким образом, люди, как и планировалось, привыкали к мысли о династии, однако Август беспокоился о том, чтобы не рассердить аристократию. Например, принцепс возразил против решения народного собрания, назначившего Гая консулом, когда тому было всего 14 лет. Пока юноша удовольствовался должностью жреца и местом в сенате, на пост же консула он сможет претендовать только в 20 лет. Кроме того. Август разрешил всадникам приветствовать обоих братьев как Principes Juventutis (предводители молодежи). Это был всего лишь почетный титул, но плюс в том, что инициатива исходила «снизу», а носители титула получали поддержку со стороны мощного сословия всадников, которое Август превратил в становой хребет режима.
Рождение детей не отдалило опасность хаоса в случае, если Август умрет прежде, чем наследники вырастут и смогут прийти ему на смену. Принцепсу было 43 года — преклонный возраст по тем временам, и он по-прежнему не отличался крепким здоровьем. Вот почему в 18 году до н. э. он конкретно приобщил к власти Агриппу, передав ему трибунские полномочия. Идея была в том, что в случае кончины Августа верный «номер два» сможет временно заменить его до совершеннолетия Гая.
Но он не учел капризов Фортуны: вопреки всем ожиданиям Агриппа умер первым — в 12 году до н. э., покинув друга и еще слишком юных наследников. Юлия была тогда беременна третьим мальчиком, который, по обычаю, получит имя Постум — «посмертный». Надо было продвигать нового «регента», и Август обратился к Тиберию, сыну своей жены. Этот тридцатилетний мужчина обладал талантами администратора и стратега. Кроме того, он был отпрыском древнего патрицианского рода, а потому стоял выше в глазах аристократии, чем плебей Агриппа. В 11 году до н. э. Тиберий разошелся с женой, чтобы жениться на недавно родившей Юлии, а в 6-м получил трибунские полномочия на пять лет. Всё уладилось: в императорской семье имелись три мальчика, способных в один прекрасный день принять власть, и крепкий тридцатилетний мужчина, способный временно встать у руля, если Август вдруг скончается.