«Я, я делал это».
«Я пытался дозвониться до тебя, не раз. Я пробовал номер, который у меня был для тебя, я
оставил сообщения. Мои руки связаны. Я уполномочил их продолжить работу с неимущим округа...
«Простите, сэр».
«Мне жаль, если вы недовольны таким результатом, но...»
«Простите. Сэр. Извините, пожалуйста».
"Вперед, продолжать."
Он сказал: «Я был в процессе сбора средств».
"Хорошо."
«И я, ладно, задержался. Ладно? Так вот, но я справлялся».
«Я понимаю, но если вы говорите мне, что все готово, а потом оказывается, что будет задержка, мне нужно это знать. Я работаю вслепую».
«Я просил тебя подождать».
«Я ждал», — сказал я. «Я ждал шесть месяцев. Что случилось?»
«У меня была ситуация, и я был недоступен», — сказал он.
«Почему ты мне не позвонил?»
«Ну ладно, слушай, я был не в состоянии этого сделать».
«Угу», — сказал я. «Подождите секунду, пожалуйста».
Я снова отключил его микрофон и перешел на главный сервер Департамента шерифа.
Седьмого октября — через несколько дней после нашего последнего разговора, в ходе которого он заверил меня, что держит ситуацию под контролем, — Сэмюэл Эфтон не признал себя виновным в хранении запрещённого вещества и был отправлен в тюрьму Санта-Рита для отбывания сорокапятидневного срока.
Я вернулся на линию. «Привет, мистер Афтон. Я полностью понимаю, почему вы расстроены. К сожалению, это то, что мы рассматриваем. Мне жаль, но я не могу это отменить.
У нас есть его останки, и я с радостью организую для вас...
«Зачем мне это нужно?»
«Ну», — сказал я, — «так ты сможешь похоронить их, когда придет твое время».
«Разве я просил твоего совета? Я не просил. Нет, ты ничего не говори».
Я не ответил.
"Привет?"
Я закрыл глаза. «Я здесь».
Он помолчал. «Ты поступил неправильно».
«Мистер Эфтон», — сказал я, но мой телефон был уже недоступен.
Я положил трубку. Тут же она зазвонила снова.
Я нажал на кнопку громкой связи. «Бюро коронера», — рявкнул я.
«Э. Могу ли я поговорить с Клэем Эдисоном?»
Это был Пол Сандек.
Я взял трубку. «Привет. Извините. Я здесь».
«Клей? Ты звучал как кто-то другой».
«Это была длинная неделя».
«О. Ну, надеюсь, я смогу сделать это лучше для тебя».
«У тебя есть файлы».
«Только некоторые из них», — сказал он. «Мне жаль за задержку. На самом деле, это было немного странно. Я расскажу тебе об этом, когда увижу тебя. Завтра ужин? Тереза готовит рагу».
Я взглянул на Витти, который ходил по полу, словно большой недовольный малыш. «Я, возможно, опоздаю».
—
Я добрался до Сандеков только без четверти девять.
«Все в порядке», — сказал он, отмахиваясь от моих извинений и проводя меня на кухню. «Мы оставили тебе немного».
Я сел и сразу почувствовал себя легко — словно надел старый халат. Столько часов провел в этой комнате: учился в уголке для завтрака, когда в моей квартире становилось слишком шумно, а в библиотеке было слишком одиноко. Разговаривал с Полом или его женой, или с ними обоими о смысле жизни. Двое умных взрослых, которых я уважал, выслушивали меня и принимали мои страхи всерьез.
Теперь я увидела ту же кремовую настенную плитку, на каждой третьей из которых было изображение другого сельскохозяйственного животного. Эспрессо-машина, идентичная той, что была в офисе Сандека, присоединилась к другим приборам на столешнице, которым повезло получить статус постоянного владельца.
Тереза Сандек чмокнула меня в щеку и достала из холодильника миску, завернутую в пищевую пленку. «Дай-ка я сначала разогрею».
Тот же материнский инстинкт. У Терезы была своя докторская; она преподавала в бизнес-школе. А вокруг меня всегда были еда и комфорт.
«Не беспокойтесь, — сказал я. — Я умираю с голоду».
«Горячим лучше».
«Она права», — сказал Сандек.
«Я всегда прав».
«Она всегда права», — сказал он, взяв миску и открыв микроволновку.
Голос из гостиной спросил: «Клей?»
Я высунул голову. По лестнице спускалась молодая женщина. На ней были холщовые туфли с квадратными носами и джинсы, ярко-синяя фланелевая рубашка, которая оттеняла копну блестящих светлых кудрей — подстриженных, а не небрежно зачесанных назад, как я помнил.
Она изменилась во многих отношениях.
«Эми», — сказал я.
Она обняла меня. «Так приятно тебя видеть».
"Ты тоже."
«Не могу поверить, как давно это было», — сказала она. «Как дела?»
«Занят», — сказал я. «В хорошем смысле. А ты?»
"Такой же."
«Твой отец сказал, что ты почти закончил докторскую».
«Вы знаете, что означает ABD?»