— Вместе? — она накинула на плечи легкую кофту, спасаясь от вечерней прохлады. — Ты хоть понимаешь, кто ты?
— Просвети, — улыбка расцвела на его бородатом лице.
— Манипулятор, — миниатюрная темноволосая девушка решительно направилась к выходу, пока наемник оставлял чаевые на столе. — Как и мой отец, — почти беззвучно прошептала Хелен.
Солнце медленно тонуло в объятиях горизонта, окрашивая небо в нежные акварели оранжевого и розового. Они шли по направлению к парку, где в самом сердце покоилось озеро, окутанное тишиной, которая лишь подчеркивала его неземное очарование. В этот час прогулка казалась особенно пленительной. Город еще не успел погрузиться в дремотное забытье.
— Ты ведь не задумал меня прикончить? — с притворным сомнением, но лукавой улыбкой спросила мисс Тэтчер.
— Пока не решил.
— Надеюсь, ты не какой-нибудь серийный маньяк? — она бросила на него обворожительный взгляд, в котором мелькали искры лисьей хитрости.
— Зависит от того, сколько нужно убить, чтобы стать серийным, — серьезно проговорил он. Та небрежно пожала плечами и показала три пальца. — А я-то думал, что на первом свидании девушки хотят пойти в шикарный ресторан, — Хамфри сменил тему, понимая, что честный ответ может прозвучать пугающе. — А ты выбрала скромное кафе и не отказалась от прогулки.
— Мне доводилось бывать во многих изысканных заведениях, как и тебе, но там все вокруг пропитано лицемерием.
— Согласен, — оказавшись на мосту, под которым волны озера играли бирюзовыми бликами, мужчина поднял взгляд к небу. — Давно я не гулял.
— В парке? — с легким недоверием переспросила она.
— Угу, — наемный убийца закрыл глаза, стремясь навечно запечатлеть этот миг покоя и безмятежности.
Хелен почувствовала искренность, ощутила его потребность в простоте: в непринужденных беседах, свободных от деловых забот, в обычных вечерних прогулках. Поддавшись его настроению, тоже запрокинула голову и закрыла глаза, желая разделить с ним этот момент, который, казалось, был для него так важен.
— Чем бы ты хотела заняться в жизни? — не меняя позы, спросил Бен.
— Если честно… стать учителем. Литературы, например.
— О, да ты романтик? — без насмешки, лишь с легким удивлением.
— Это плохо?
— Нет, просто в моем мире вас почти не осталось. Вымирающий вид.
— А ты?
— Посмотри на меня, — он отвернулся и, медленно ступая, пошел дальше по белому мосту. И показался таким отчужденным и одиноким. — Разве я похож на романтика? То, что я стою здесь и дышу воздухом, еще ничего не значит. Скорее, это усталость. Но довольно обо мне, — бросил на нее быстрый взгляд, призывая двигаться дальше. — Почему не стать учителем? Что мешает?
— Отец не одобрит, — Хелен едва заметно закатила глаза. — Поэтому я даже не пытаюсь.
— Была у меня одна знакомая, которая до дрожи зависела от мнения отца. Потом сбежала от него. И это превратило ее в параноика, а в итоге… — Бен запнулся, понимая, что разговор снова скатывается к Эшли. К чертовой Кеннет. Тень печали омрачила его лицо.
— Что с ней сейчас? — с нетерпением спросила девушка, желая услышать продолжение.
— С кем?
— С той знакомой. Ты какой-то рассеянный.
— Она умерла, — сухо ответил Хамфри.
— Я ожидала другого поворота, — девушка нахмурилась. — Ты вроде как должен был меня приободрить, а в итоге мораль истории — мне стоит похоронить свои мечты и продолжать плясать под дудку отца.
— Да уж, облажался, — неловко коснулся ее плеча своим.
В воздухе, сотканном из полутонов заката и едва уловимых флюидов влечения, зарождалась романтическая аура. Они оба чувствовали ее прикосновение.
— Было бы здорово, если бы ты попробовала воплотить свою мечту, — с серьезностью произнес Хамфри. — Я могу помочь. Твой отец хоть и пытается все держать под контролем, но меня побаивается. Элайджа прислушается.
— Не стоит, это наши с ним дела.
— Хорошо. Но если вдруг понадобится какая-то услуга, я здесь.
— Прямо здесь? — Хелен усмехнулась, кивнув на скамейку, которую они прошли. — Буду знать.
— Ты прекрасно поняла, что я имел в виду, — передразнил он, шутливо закатывая глаза.