— А кем ты хотел стать?
— Когда вырасту, хочу быть владельцем частной военной корпорации, — пропищал он тоненьким голосом.
— Но ты уже вырос, — улыбнулась девушка, слегка хлопнув по его сильной, почти стальной, руке.
— Черт! Точно! Значит, моя мечта сбылась.
— Я рада, если это так, — она с пониманием посмотрела на него.
— Да, это то, чего я хотел. Сколько себя помню, мы с друзьями только и делали, что играли в войнушку. Иметь команду, за которую ты готов стоять горой, и которая встанет за тебя — это невероятное чувство, — Бен, осознав, что излишне разоткровенничался, резко оборвал свою речь.
— Почему остановился? Понимаю, мы едва знакомы, но разве это не здорово? Поделиться, зная, что тебе нечего бояться. С твоим-то влиянием, стоит мне сболтнуть лишнее, ты от меня и следа не оставишь, — в голосе Хелен звучало искреннее любопытство. Ей было интересно не его состояние счетов или планы на неделю, а он сам, как человек.
И именно это нравилось. За час, проведенный с ней, его окутало безмятежностью, которой он не испытывал с детства. Проблемы, работа… Эшли — все растворилось в воздухе.
— Ладно, но имей в виду, буду все отрицать, если вздумаешь использовать это против меня.
— Договорились, — девушка легонько подтолкнула его плечом.
Со стороны могло показаться, что они знакомы целую вечность. В их диалоге царили непринужденность, умиротворение и то самое необходимое каждому ощущение комфорта.
— Та девушка, которая сбежала от отца… у вас что-то было?
Вопрос застал врасплох, ведь на миг он забыл о ней.
— В зависимости от того, что имеешь в виду, но, наверное, да. Очень короткая глава в моей жизни, — стараясь сохранить легкость, ответил Бен. — Разве принято на свиданиях ворошить прошлое и говорить о бывших?
— Лучше сразу это обсудить, если мы хотим… — Хелен осеклась, чуть не выдав лишнего. — Я вот, например, была помолвлена.
— И что же случилось?
— Он изменил мне за два дня до свадьбы. С подружкой невесты, представляешь?
— Низко, — поморщился бородач, будто проглотил что-то горькое.
— Подло, гнусно, отвратительно. Но я, к счастью, совсем не злопамятна, — она с нарочитой небрежностью отбросила назад волосы, которые в надвигающихся сумерках стали еще темнее.
— Неужели? И что с ним теперь? — Бен невинно похлопал ресницами.
— Понятия не имею. Как только отец узнал об этом… недоразумении, мой несостоявшийся жених сквозь землю провалился.
— Видишь, связи важны, — многозначительно заметил он, продолжая путь.
— В этом с тобой не поспоришь, — девушка кокетливо отвела карие глаза, скрывая лукавую улыбку. Бену нравилось в ней все: и то, как она флиртует, и то, как умеет слушать, но больше всего — ее неподдельный интерес.
— Ты любишь детей, как я понимаю?
— Да, но с малышами, боюсь, не справлюсь. А вот с детьми постарше всегда находила общий язык. Я часто была кем-то вроде няньки; коллеги отца оставляли мне своих детей, пока сами закрывались с ним в кабинете на долгие часы, и я читала им вслух классику. Это были книги из родительской библиотеки. Думаю, именно тогда я и открыла для себя мир литературы. Чтение стало моей настоящей страстью и позволяло отвлекаться от того, что происходит за теми дверями.
— Уверен, и с маленькими ты бы справилась, — ободряюще улыбнулся Бен.
— А ты как ты относишься к детям?
— Хорошо, — он пожал плечами. — Нет, я, конечно, не убаюкивал их Шекспиром, но видел пару раз.
— Только видел? — Хелен удивилась, прикрыла рот изящной ладонью и хихикнула.
— Да.
Тень горечи промелькнула на лице Хамфри, как отражение грозовой тучи в спокойном озере. И было сложно не почувствовать, что за этой сдержанностью скрывается нечто тяжелое, связанное с тем, о чем они говорили.
— Расскажи мне.
— Нет, — он двинулся к выходу из парка. — Пошли.
— Нет, — твердо повторила она. Наемник обернулся, удивленный неповиновением.
— Я не твои бойцы, никуда не пойду по первому приказу, — Хелен уселась на скамейку неподалеку от выхода.
— Вот как? Ладно, — не поддаваясь на манипуляции, продолжил свой путь.