— Ты оправдываешь ее? — в голосе клокотала злость.
— Нет, оправдать ее поступки невозможно. Но, Бен, прошу, не пачкай руки кровью лишь из-за того, что она может причинить мне боль, — лицо Хамфри исказилось гримасой отвращения. — Послушай, не совершай непоправимое. Понимаю, ты любил, но убийство отравит нас обоих. Я не смогу быть с тобой после этого.
— Но она же чудовище! — воскликнул он, беспомощно взмахнув руками.
— Не она выбрала этот путь.
— Ты слишком добра для этого чертового мира, Хелен, — прошептал Хамфри, притягивая ближе. Бережно опустил ее голову себе на колени и принялся перебирать темно-русые, шелковистые пряди.
— Но это не значит, что я не смогу постоять за себя, — с лукавой улыбкой, по-детски фыркнула. — Бен, — встретилась с ним печальным взглядом, — она глубоко несчастна. Нельзя вершить над ней самосуд только из-за этого.
— И что предлагаешь? — сдавленно выдохнул наемник.
— Может быть, передать ее полиции?
— Не думаю, что это сработает. Банши предпочтет смерть поимке, — он уставился в угол пустым взглядом.
— Мы что-нибудь придумаем. Слышишь? — Хелен сжала грубую ладонь и коснулась ее нежными губами. Несмотря на краткость их знакомства, между ними уже успела возникнуть незримая, но крепкая связь.
***
После стычки с Беном Эшли и тот агрессор, который протаранил машину и угрожал пистолетом, умчались прочь в направлении частного аэродрома.
— Предсказуемо, что ты встанешь на защиту своего бывшего, — нарушил затянувшееся молчание кареглазый наемник, спустя добрых полчаса.
— Я не защищала его, — ровно отозвалась Банши.
— А как тогда прикажешь назвать то, что сейчас произошло? — презрительно цокнул языком и склонил голову к ней.
— Пойми, — ищейка вдавила педаль газа, — в том, чтобы прикончить его сегодня, нет никакого удовольствия. Хамфри только узнал, что я жива, чтоб его… — закатила глаза, — и сам сдался нам! Где тут веселье? А вот когда он вернется к своим дружкам, поднимет на уши штаб, мобилизует все силы, чтобы найти меня и отправить на тот свет, — вот тогда и начнется настоящая игра.
— Сумасшедшая. Осознаешь, что рискуешь проиграть? Сегодня был прекрасный шанс, а теперь он будет начеку.
— Неужели думаешь, что не справишься с ним, Эрик? — она впервые повернула голову к своему спутнику.
— Не ты одна тут воспитанница Хантера, — хмуро выдохнул мужчина. — Полагаю, Льюис давал тебе непозволительно много воли, вот ты и выросла такой безбашенной. Жнецы были бойцами и охраной. Да, у нас, как и у Банши, не было выбора, но мы не тронулись умом, в отличие от некоторых, — он бросил на Эшли оценивающий, полный укоризны взгляд.
— Хм… много свободы, — глубоко выдохнула она. — Я видела программу Жнецов в архивах. Став теневым директором, получаешь доступ к бездне возможностей и информации. Да, проект по выращиванию наемников та же мясорубка: пытки, мучения, ковка идеальных убийц. Но отношение другое, — вцепилась в руль, будто тонула и он являлся ее спасением, — Хантер не устраивал отбор, вас сразу было одиннадцать. Не нужно было убивать друга, чтобы доказать свою пригодность. Вы… все еще полноценные мужчины, — голос дрожал на грани срыва. — Я подарила вам шанс. Встать и уйти, завести семью, детей, жить как нормальные люди. Но вместо этого вы продолжаете винить меня, что лишила вас… хозяина. И больше никто не говорит вам, что делать!
— Насыщенно, — Эрик сохранял спокойствие, практически безразличие. — Но ты злишься не из-за этого, да?
— Иди к черту, — отрезала ищейка.
— Злишься, потому что мы всегда были у тебя под носом. А ты, опытная охотница, не смогла нас заметить, — он наигранно обиженно надул губы. — Не знала о нас, хотя чтила себя всезнайкой.
Эшли затормозила так резко, что русая голова Жнеца ощутимо стукнулась о переднюю панель.
— Ремни придумали не просто так, Эрик, — в голосе сквозила ледяная забота, а в уголках губ заиграла усмешка. — А то вдруг машина резко… остановится.
— Уже жалею, что спас тебя, — пробормотал мужчина, осторожно ощупывая нос. Вроде бы цел, хотя предательская пульсация предвещала скорый синяк.