— Это как с Хамфри. Я подарила ему шанс, ты — мне. Разве не захватывает дух от этой неизвестности? От предвкушения того, что будет дальше?
— Езжай, — отмахнулся наемник, обрывая разговор.
Прибыв к аэродрому, они пересели в арендованный частный самолет и взяли курс на Нэшвилл.
— А все-таки, зачем ты хотел его убить? — Эшли направилась к машине, оставленной утром на стоянке, наемник проигнорировал вопрос и пошел в другую сторону. — Эрик, — преградила тому путь, впиваясь взглядом и требуя ответа. Хотя это слишком громко сказано, ведь с ее крохотными размерами и его ростом под шесть с половиной футов преграда выглядела смешно.
— Хотелось выманить тебя, — уголки его губ дрогнули в легкой улыбке. — Понять, что еще, кроме власти над корпорацией Хантера, заставляет твое сердце биться быстрее.
— Теперь это моя корпорация. И забудь его имя, — прошипела Кеннет.
— Разумеется, — ядовито согласился он.
— Мне ждать удара от Жнецов? — голос по-прежнему сочился недовольством.
— Не думаю, — Эрик пожал плечами. — Просто старайся не быть такой… чудовищной, чтобы твои действия не привели к нам. И да, лучше уничтожь файл с нашими данными. Чтобы у нас точно не возникло искушения нанести тебе визит.
— И все? А Хамфри?
— Это была моя личная инициатива. Просто захотелось.
— Ясно, — Эшли приподняла темную бровь с насмешливой ленцой, ожидая более изощренного плана. — Будет время, заглядывай. И друзей прихвати, разумеется. Не хочется терять столь ценную связь.
— Оставь при себе эти любезности. Ты жаждешь держать нас на коротком поводке, — наемник изобразил на лице преувеличенное разочарование. — Чуешь, что за тобой идут. После бойни, что ты устроила в Церере, многие преступные группировки, которые разорил Льюис, захотят лишить тебя власти. Каждый уважающий себя головорез мечтает об этой седой головке. Для них ты всего лишь выскочка, девчонка, возомнившая себя боссом.
— Что ж, я буду ждать их всех, — ищейка сдержанно вскинула подбородок.
Они разъехались в разные стороны, каждый погруженный в свои мысли. Эшли, проезжая по сонному городу, который только начинал продирать глаза, не могла отделаться от слов Жнеца. Он попал в самую точку. Слухи ползли отовсюду: как минимум три крупные группировки точили зуб, намереваясь вырвать у нее из рук то, что она считала своим по праву.
Глава 35. Урок послушания
Страх — это самый надежный поводок для стада: короткий, прочный, невидимый, но всегда ощутимый.
Месяц назад.
Нэшвилл, Теннесси.
Две недели протекли после убийства Фрэнсиса. Эшли плела сеть контактов, пытаясь во всей той смуте, что сама же навела, выстроить хоть какую-то схему взаимодействия внутри корпорации. Она чувствовала нехватку ресурсов, отсутствие поддержки, за исключением наемников. Ей удалось убить основателя Цереры, а затем и его правую руку, что присвоил ее награду. Это ли не повод для радости?
Она кожей ощущала осуждающие взгляды работников нижних уровней — тех, кто по локоть в крови, как и она, кто был в курсе чудовищных экспериментов над Банши и, как выяснилось, Жнецами. Верхний персонал, пребывавший в неведении, теперь обстреливали ее взглядами, полными вопросов и недоверия к новой хозяйке.
Десять несчастных, которым не повезло оказаться на месте событий в ночь захвата, томились в закрытом помещении. Спустя неделю заложники содрогнулись, став свидетелями демонстративной казни двух из них. Церера погрузилась в всепоглощающий хаос. Эшли, стиснув зубы, пыталась удержать штурвал, но подспудно понимала — ей отчаянно не хватает верных людей. Наконец, она собрала совет директоров.
— Здравствуйте, — ищейка вошла в зал переговоров и окинула взглядом мужчин и женщин, начальников департаментов. В ответ — лишь тишина. — Что ж, — слегка размяла шею круговыми движениями до еле слышного хруста.
— Сколько ты протянешь? — прохрипел мужской голос.
— О, хоть кто-то тут умеет разговаривать. Представьтесь, — Эшли одарила говорившего фальшиво-дружелюбной улыбкой.
— Роберт Уитнок, финансовый директор, — надменно выпятил грудь невысокий мужчина в безупречном дорогом черном костюме.
— Посмотрим, что у нас по финансам, — хозяйка с нарочитой небрежностью распахнула папку с отчетом о прибылях и убытках. — Даже мне, человеку далекому от экономики, очевидно, что дела идут не очень. Я здесь, чтобы выправить ситуацию.