Шли дни. Она методично собирала вокруг себя сторонников, наращивая власть и влияние в корпорации. Иногда действовала убеждением, но чаще — грубой силой. Не все были готовы подчиниться, но выбор невелик: либо преданность, либо показательная расправа — и не только над строптивым, но и нередко над семьей.
Оставался лишь один небольшой вопрос: как легализовать свое положение? Слишком уж рискованно официально занимать пост генерального директора. Нужно было найти другое лицо, что выполняло бы эти функции на бумаге.
Решено: пост займет третий человек в корпорации после Хантера и Фрэнсиса, кто досконально знает все хитросплетения этого змеиного клубка. Анджела Родригес, директор по регламентации процессов. Сообразительная, проницательная женщина пятидесяти лет, без семьи — вся ее энергия принадлежала работе. Кеннет это устраивало, хотя о полном доверии не могло быть и речи. Анджела не возражала против присутствия наемницы с самого начала, а перспектива удвоения жалования служила вполне убедительным мотивом. Таким образом, Эшли стала теневым владельцем Цереры, оформив на бумагах себя обычным штатным сотрудником.
***
Дела шли в гору, но паранойя терзала ее ночами. Чудилось, будто за каждым углом притаился враг, готовый отнять все, во что вложено столько сил. Иногда она бродила по темным коридорам офиса, выискивая заговорщиков, но находила лишь наемников, которых сама же и наняла.
В тот день, когда информаторы сообщили о прибытии одного из Жнецов в Миннеаполис, Эшли поняла, кто станет его мишенью. Поэтому решила незаметно покинуть Цереру, чтобы не дать Эрику совершить ошибку, за которую ему придется поплатиться.
Она знала, Бен выжил. Поначалу злость клокотала внутри, но потом пришло понимание: на его месте поступила бы так же. Через пару недель гнев утих. Наемница была настолько поглощена планами захвата и самим переворотом, что Хамфри отступил на задворки сознания. Даже на мгновение показалось, будто никаких чувств к нему она не испытывала вовсе. Но так ли это? Или снова обманывает себя?
Прибыв в Миннеаполис, уже собрала скудные крупицы информации о Бене за последние два месяца. Он по-прежнему управляет Виртус, вся команда в порядке. Но появился в его жизни еще один человек — Хелен Тэтчер.
Сумерки густели над городом, когда Эшли выследила Эрика. Его джип скользил по полупустынной улице.
«Что ты задумал, засранец?»
Совершив некоторые манипуляции с педалями, Жнец направил пустую машину вперед. Через несколько ярдов она с чудовищным грохотом врезалась в черный автомобиль, превратив тот в груду искореженного металла. Водителю не оставили ни единого шанса на выживание. Но из заднего сиденья, шатаясь, выполз Бен.
Практически ничего не ощущая, она продолжала наблюдать, как Эрик приближается к своей жертве, к окровавленному, израненному Хамфри.
«Интересно…» — подумала она, так и оценивая какую-то театральную постановку.
Прислонившись к холодному фонарному столбу, Кеннет ждала, чем закончится сцена. Но вместо действия последовал лишь унылый диалог. Самое время было вмешаться и навести суету.
Глава 36. Трещина
Есть особая, едкая горечь в том, чтобы признать собственную слабость, когда привык быть сильным.
Наши дни.
Миннеаполис, Миннесота.
Хамфри одержимо продолжал собирать информацию, которая бы могла привести к бывшей. Не желая нападать первым, он чувствовал себя обязанным знать о каждом ее шаге. Теперь, когда в его жизни есть Хелен, поистине хорошее и доброе, он боялся потерять это из-за какой-то психопатки.