— Ребята, это Эшли, — сержант обвел друзей хмурым взглядом. — Эшли, это мои коллеги, чьи имена не стоит запоминать, потому что вы больше не встретитесь, уж я позабочусь, — с легким раздражением добавил он.
— Да что ты, буду рада знакомству с каждым из вас, — ищейка по-лисьи прищурилась. — Хотя, пожалуй, сегодня не лучшее время, — и потянулась за сумочкой.
Ей приходилось играть свою роль. Изображать крепость, как и всегда, было непозволительно, особенно если она хотела удержать внимание Кайла, в котором так и клокотало желание быть чьим-то защитником. Нужно всего лишь казаться хрупкой девушкой, чье сердце ранят неосторожные слова и развязное поведение захмелевших мужчин.
— Эшли, — офицер уловил тень грусти и разочарования на бледном лице.
— Только не говори, что собираешься нас покинуть, — Рон состроил жалкую пьяную мину.
— Думаю, так будет лучше. И вообще, затея была глупой, — обиженно прикусив губу, повернулась к выходу.
— Идиоты, — гневно процедил Кайл и поспешил за ней. — Эшли, погоди.
— Наверное, и правда было ошибкой знакомиться с твоими коллегами, когда мы и друг друга толком не знаем, — она пожала плечами, стараясь придать голосу легкость.
— Прости за этих поросят, они нормальные, но перебрали, еще и после работы, — он виновато взглянул в сторону стола, где шумела компания. — Я не смогу тебя переубедить, да?
— Мне и правда стоит уйти, — легонько коснулась его предплечья ладонью, желая подбодрить. — У тебя есть мой номер. И я буду очень рада, если позвонишь. Обещаю, что за это время не выйти замуж, — он с благодарностью кивнул и накрыл ее ладонь, все еще покоившейся на предплечье, своей.
Около пяти долгих секунд они тонули друг в друге, пока наемница, очнувшись, не отвела взгляд и, не проронив ни слова, вышла из бара и направилась к автомобилю.
— Да вы просто сволочи! — прорычал Кайл, возвращаясь к друзьям.
— Что за красотка? — развязно поинтересовался один из них.
— Не твое дело. Могли бы и повежливее быть, — сержант кипел от злости.
— Ого, да у кого-то намечается что-то серьезное, — поддел другой, ухмыляясь.
— Ладно, обещаем исправиться и больше не вести себя как полные кретины. При следующей встрече с этой милашкой передай наши искренние извинения, — примирительно добавил третий.
Два часа они провели в баре, утопая в выпивке и веселье, пока полночь не разогнала их по домам. Эшли же вернулась в Цереру. Дела не стояли на месте. Она по-прежнему глава преступной группировки, на которую точат зубы все окрестные мафии, от мала до велика.
Но как долго ей удастся балансировать на острие кинжала, одновременно играя роль милой девушки для Кайла и оставаясь той, кто она есть на самом деле?
Глава 38. Между двух огней
Сердце знает, чего хочет, но редко понимает, какую цену придется заплатить за исполнение желаний. И эта цена часто оказывается непомерно высокой.
Миннеаполис, Миннесота.
В корпорации Хамфри оседала муть былого, уступая место хрупкой надежде на будущее. Прошлое медленно теряло свою власть.
Бен продолжал держать Эшли в поле зрения, но уже не с прежним фанатизмом. Его люди, хотя и прошедшие суровую подготовку, вряд ли могли угнаться за неуловимой Банши. Он желал знать, если в ее голове созреет новый план, направленный против него. Однако, убедившись, что былое пламя угасло, и она больше не проявляет к нему никакого интереса, наемник ослабил хватку, возможно, совершая ошибку.
— Хелен, — тихо позвал он, переступая порог квартиры, — милая?
— Я здесь, — голос девушки звучал радостно, и она тут же одарила его легким поцелуем в щеку.
— У меня хорошие новости, — он ласково приобнял ее за плечи, — Мы летим в Европу, отдохнуть.
— Но, — Хелен высвободилась из его объятий, — ты же помнишь, у меня экзамены по курсам. Я не могу их пропустить.
— Да, но, — Бен растерянно взмахнул рукой, — думаю, можно попросить сдать их досрочно или перенести. Это же не проблема.
— Хамфри, — нахмурившись, она отошла к окну, — для меня это важно, ты знаешь. Почему даже не спросил, прежде чем планировать отпуск?
Мужчина все еще привыкал к нормальным отношениям, где не было места яду и манипуляциям, как с Эшли. Ему с трудом давалось понимание простых вещей. Будучи командиром отряда наемников, он привык, что его приказы исполняются беспрекословно. С Хелен же он порой забывал, что она не подчиненная, ее мнение тоже имеет вес, а иногда даже важнее его собственных желаний.