— Мы? — испуганно выдохнул он.
— Сколько вопросов! — наемница закатила глаза и отвернулась. — Если ты не хочешь выбирать, сделаю это сама, — принялась изучать лица в полумраке.
— Нет, — наконец, очнувшись, пробормотал Жнец. — Как тебе та девушка в черном платье, в углу?
— Не подходит. Слишком броская, — презрительно фыркнула блондинка. — Нам нужно красивое, но не кричащее. Что-то утонченное, понимаешь?
— Ладно, — мужчина слегка напрягся, прикусив верхнюю губу, — а девушка в синем костюме у края стойки?
— Уже теплее, личико милое. Но она не одна, — кивнула на мужчину, возвращавшегося из уборной, — он с ней. Хотя, если ты решил удвоить ставку, я только «за», — она игриво коснулась его предплечья.
— Ты даже не представляешь, на что я способен, — самодовольно ответил мужчина, прижимаясь сильнее.
— Сегодня узнаю, — сказанное вновь вынудило Эрика уйти в раздумья. С одной стороны, это всего лишь игра, но с другой — если остальные Жнецы узнают, неприятностей не избежать. — А как тебе вон тот? Одинок, и, кажется, жаждет острых ощущений.
— Мужчина? — наемник запнулся, выдавая замешательство.
— Ясно. Не хочешь, значит, ищем дальше, — Эшли мысленно посетовала на отсутствие блокнота, чтобы вычеркивать кандидатов.
— Нет, я не против… Просто пока не могу свыкнуться с мыслью, что мы подбираем партнера для… — он отвел задумчивый взгляд на свой бокал с виски.
— Можем и вдвоем, если ты не готов, — ее слова звучали буднично, как условия сделки.
— Она, — твердо произнес наемник, кивнув на хрупкую девушку лет двадцати в темном изумрудном платье. — Думаю, она — то, что нужно.
— Прекрасный выбор. А теперь — марш, приведи ее ко мне, — промурлыкала Банши.
— Я? Ну ладно, — в его глазах вспыхнул отблеск безумия.
Эшли была подобна вирусу, проникающему в организм и изменяющему клеточную структуру по своему усмотрению. Ее влияние было ужасающим, однако многие не понимали этого, пока не становилось слишком поздно, чтобы что-то исправить. Она являлась мастером манипуляций, превращая людей в отражения своих собственных желаний. Словно тени, что не осознают потерю истинного «Я». Либо же наемница пробуждала то, что уже было в человеке.
Ищейка, затаившись, четверть часа наблюдала, как Жнец кружит вокруг светловолосой бедняжки. Дождавшись ее робкого кивка, она увидела, как девушка поднимается из-за столика и направляется к Эшли в сопровождении своего спутника.
— Даяна, знакомься, это моя девушка София, — Эрик указал на Эшли, скользнув рукой по изумрудной ткани в области талии.
— Очень приятно, — пролепетала та, пытаясь изобразить скромность, но Кеннет уже уловила в ее взгляде искру бунтарства.
— Взаимно, — ищейка пожала протянутую руку и, не отпуская, задержала ее в своей, проводя большим пальцем по нежной коже.
— Даяна, может, выпьешь с нами? Угощаем, — Эрик обнял ту за плечи, стараясь вернуть внимание к себе. Никак не реагируя на прикосновения, она попросила мартини.
— Что привело тебя сюда? — Эшли смотрела прямо в глаза девушке, спокойно и завораживающе. — Ты ведь студентка, да? И те права, что ты предъявляла бармену, скорее всего, поддельные? — ищейка медленно подтолкнула бокал коктейля к руке Даяны. — Тебе ведь еще нет двадцати одного, верно?
— Верно, — призналась та, чувствуя, как вокруг нее с каждой секундой сжимается кольцо напряжения. — Я приехала на учебу из Северной Дакоты. Только не выдавайте меня, пожалуйста, — прошептала, пытаясь очаровать их улыбкой.
— О нет, что ты, — Банши пожала плечами с деланным безразличием. — Мы ведь тоже когда-то были такими. Правда, Билли?
— Да-да, а может, ну его этот шум? Возьмем бутылочку и найдем место поуютнее? — подхватил Эрик.
— Я за, — Банши продолжала буравить Даяну взглядом.
— Даже не знаю… вдруг вы маньяки какие-нибудь, — посмеялась та, пытаясь скрыть нарастающее волнение.
— Разумеется, а как иначе, — Жнец нежно убрал непослушную прядь волос с ее лица.
— Что ж, мы не будем настаивать, конечно. Но у меня голова уже трещит. Хочется сбежать отсюда, — Эшли с горечью отреагировала на оправданные сомнения бедняжки.
— О, понимаю тебя. Тоже терпеть не могу эту музыку, — Даяна ободряюще положила руку на плечо наемницы. — Вы классная пара, и мне бы очень хотелось продолжить нашу мини-вечеринку в другом месте, — она залпом допила мартини и, в предвкушении авантюры, посмотрела на своих новых друзей.
— Будет весело, — Эрик накинул пальто на себя и на Даяну, пока Эшли расплачивалась по счету, щедро одарив бармена чаевыми.
Автомобиль покатил в сторону штаба Жнецов, что темнел в паре кварталов от Цереры. За рулем была Эшли — трезвый капитан в море алкогольного веселья, бушующего за спиной. В зеркале заднего вида она ловила взгляд Эрика, в котором плясали искры предвкушения. Даяна, опьяненная не только вином, но и близостью, сгорала от нетерпения. Ей было все равно, куда их везут. И хотя здание Жнецов дышало пустотой, в нем чувствовалась незримая рука порядка — те, готовые в любой момент вернуться в родное логово, поддерживали его в идеальном состоянии. Здесь же обитал и Жнец, посменно присматривающий за Эшли.