— А вы хороши, мистер Хамфри, — он улыбнулся. — Слухи о вас не лгут.
Он выбрался из машины и достал телефон.
— Босс будет через десять минут. Вы же не спешите?
— Готов подождать, — ответил Хамфри, наблюдая, как водитель захлопывает черную дверь джипа.
***
Нэшвилл, Теннесси.
Кеннет сидела за столиком в ресторане на углу Демонбреан-стрит и 3-й авеню. Пять минут опоздания Кайла ощущались как вечность. Будучи пунктуальной, это нервировало. Неожиданно рядом возник мужчина в простом, невзрачном костюме темно-коричневого оттенка.
— Прошу прощения за опоздание, — в сером взгляде мелькнуло искреннее раскаяние.
— Придется очень постараться, чтобы заслужить его, — Эшли лукаво улыбнулась.
— Я старателен в таких вопросах, — парировал сержант.
— Отлично. Я уже заказала бутылку белого вина, ты не против? Признаюсь, мало что знаю о предпочтениях копов, кроме пива.
— Серьезно, прости. Я выбирал, что надеть, — театрально выдохнул и игриво продолжил, — и совершенно потерял счет времени.
— Все в порядке, — наемница искренне рассмеялась, смех рассыпался хрустальными искорками. — Конечно, была бы крайне огорчена, если бы такую, как я, — грациозно провела рукой от соблазнительной зоны декольте до изящного плеча, подчеркивая струящийся силуэт синего шелкового платья, — неотразимую, проигнорировали. Но печалилась бы недолго.
Она пыталась шутить. Но в действительности самооценка страдала здорово. Да, ищейка знала, что вполне симпатичная, но никогда не воспринимала себя красивой и женственной. В зеркале отражался лишь урод со шрамами и большими зрачками, так препараты давали о себе знать.
— Ого, какая уверенность, — Кайл проследил за невидимой чертой, нарисованной девушкой на острой ключице.
Подоспел официант с вином, разлил его по бокалам, наполняя воздух терпким ароматом белых и косточковых фруктов с цветочной нотой.
— Уже выбрали, что будете заказывать? — учтиво поинтересовался он.
— Думаю, минут через пять определимся, — Эшли кивнула, и официант бесшумно удалился.
— Открою секрет, — прошептал сержант, подавшись вперед, — я не частый гость в таких заведениях. Меню для меня как ребус. Я больше по обычной еде.
— О, не волнуйся, здесь перебарщивают с пафосом, но место хорошее, и кухня тоже. А если что-то непонятно, всегда можно спросить у официанта, — Кеннет понравилась его простота. Впрочем, чего еще ожидать от патрульного, пусть и сержанта? Большая часть их жизни — это улицы, да перекусы на бегу. — Знаешь, почему в таких ресторанах никогда не печатают картинки блюд рядом с названиями?
— Открой мне эту тайну, — Кайл улыбнулся, но в глазах промелькнула тень: осознание пропасти между ними, что он не дотягивает до ее уровня жизни.
— Специально создают этот сюр. Люди пытаются казаться не теми, кто они есть: учат меню, экзотические названия, чтобы потом, сидя здесь, почувствовать себя ценителями. Оторваться от простых смертных. Хотя это ложь, — Эшли сделала глоток вина. — А ресторан натаскивает персонал, заставляет зубрить составы блюд, чтобы быть в постоянном контакте с гостем. Так они повышают уровень сервиса и получают обратную связь.
— Информативно, — он округлил взгляд. — Ты специально погружалась в эту тему?
— Да, от скуки, — хотя истина была куда сложнее. С самого детства их растили многогранными, учили сочетать в себе и простушку, и аристократку до кончиков ногтей. Изучать предназначение каждого прибора, определять год вина по тончайшему аромату — все это входило в программу обучения Банши, втиснутое между уроками по изготовлению ядов и изнурительными тренировками. — Слушай, если тебе здесь некомфортно, можем уйти. Я не из тех, кто предпочитает казаться, а не быть, — она солгала, и осознание этого заставило на мгновение замолчать.
«Именно этим я сейчас и занимаюсь. Пытаюсь казаться обычной в его глазах, зная, к чему это может привести. И как долго смогу притворяться?»
— Может, просто насладимся вечером? — Кайл поднял бокал. — Забудем про обстановку и постараемся узнать друг друга получше.
— Звучит заманчиво. Кто начнет?
— Дамы вперед, — его туманные глаза лукаво блеснули, Эшли же расправила плечи, готовая отвечать на вопросы.
Официант скользнул к столику, готовый зафиксировать заказ пары. Кеннет, верная себе, выбрала блюдо без мяса с большим количеством зелени, а Кайл, напротив, предпочел стейк сильной прожарки. Вегетарианские же убеждения ищейки позволяли ей спокойно относиться к чужим вкусам.