— Почему ты решил стать копом?
— Мой отец был полицейским. Год как на пенсии. Не хотел уходить, но болезнь…
— Значит, хотел продолжить его дело? — она старалась залезть глубже.
— Я долго сопротивлялся, — Кайл слегка закатил глаза. — Сначала хотел стать врачом, потом пожарным, потом ушел в армию. А вернувшись, понял, что воевать больше не хочу. А вот защищать обычных людей, как отец, — это по мне.
— Разве сержанты патрулируют?
— В основном, нет. Нас вызывают только на сложные дела и убийства.
— Кстати, как в свои тридцать… с хвостиком ты дослужился до сержанта?
— Тридцать два. Я много работал. Практически постоянно, — он отвел взгляд в сторону.
— А детективом не хотел стать? — Эшли прищурилась, чуть подавшись вперед.
— Нет, я люблю улицу. А детективы просиживают штаны в кабинетах, — отрезал он, полностью уверенный в своих словах.
— А личная жизнь? — непринужденно сменила тему ищейка.
— Не хочу тебя отпугивать, но я разведен, — губы его сжались в тонкую линию.
— Вот как. И тут я просто обязана спросить. Почему?
— Женился сразу после армии. Только поступил в академию. Недолго мы прожили. Случилось кое-что на работе… Я не мог уделять ей достаточно внимания, и она ушла. Это было давно, и с тех пор я, можно сказать, свободен.
— Что случилось?
— Мой… — Кайл выдохнул, — напарник погиб при задержании. А я винил себя… — слова давались с трудом.
— Форма пожарного тебе бы подошла, — с легкой искоркой произнесла Кеннет, чувствуя, что разговор зашел на болезненную территорию, да и она слишком наседает.
— Знаю. На этом теле любая форма смотрится хорошо, — он повторил жест Эшли, когда та демонстрировала свою привлекательность.
— Да здесь не только у меня проблемы с самолюбованием, я вижу? — лишь рассмеялась.
— Шучу, я далек от этого, — сержант пожал плечами, стараясь скрыть румянец, вспыхнувший на щеках.
До самого закрытия ресторана они утопали в смехе и остротах. Кайл делился забавными историями со службы: как, например, будучи новичком выискивал улики в самых отвратительных местах. Эшли, в свою очередь, поделилась вымышленными рассказами о детстве, вскользь упомянула о работе. И лишь уставший, почти умоляющий, взгляд официанта заставил их покинуть заведение.
— Я хорошо провела время, — произнесла наемница, восстанавливая дыхание после очередной полицейской истории.
— Поддерживаю, — прошептал Кайл, сокращая между ними расстояние.
Наступила пятисекундная неловкая тишина. Сержант медленно протянул руку к убийце невинных. Она, завороженная, почти оцепеневшая, следила за его движением.
— Мы ведь увидимся снова? — с робкой надеждой спросил он.
— А ты хочешь этого? — Кеннет одарила его нежной улыбкой.
— Очень, — Кайл взял ее ладонь, притянул к себе и нахмурился. — Ты немного бледная. Не заболела?
— О нет… Это с детства плохое кровообращение, — Эшли заволновалась. Причиной бледности были препараты и яды, что она употребляла. — Это не проблема?
— Нет, конечно. Просто вдруг ты вампир, а я должен знать, — он сжал ее руку чуть крепче, пытаясь согреть.
— Уверяю тебя, нет.
Через десяток секунд Кайл распахнул дверцу ее Audi.
— Спасибо, — прошептала она, когда тот с игривой галантностью указал на сиденье. И ей не нужно было притворяться. Этот жест действительно вызвал теплое чувство умиления. Она отбросила мысли о том, что недостойна такого обращения, просто хотела насладиться моментом.
— Я завтра на смене. Наберу вечером?
— Буду ждать, — ищейка подалась вперед и оставила легкий поцелуй на щеке полицейского. — Добрых снов.
Дверь захлопнулась, и автомобиль плавно тронулся с места, растворяясь в ночной мгле.
Сержант несколько секунд стоял неподвижно, борясь с переполнявшими его эмоциями.
«Да!» — ликовал он про себя.
***
Миннеаполис, Миннесота.
Бен, погруженный в экран телефона, выстукивал сообщение Хелен, но пальцы замерли над кнопкой отправки. Дверь бесшумно распахнулась, впуская в салон автомобиля мужчину лет пятидесяти. Короткие черные волосы седина едва трогала. Статная фигура, облаченная в дорогой строгий костюм, контрастировала с сетью усталых морщин на его лицо.
— Так понимаю, вы и есть настоящий заказчик? — начал Хамфри.
— Верно, — голос мужчины звучал ровно и уверенно, в отличие от суетливой напористости его помощника.
— Сразу приступим? Или уделим время любезной беседе о погоде? — с усталой иронией спросил наемник.