***
Миннеаполис, Миннесота.
После встречи с Фраем Бен направился на базу, где его ждала команда, приходившая в себя после пьяных посиделок. Дорога за городом была безлюдной, а мир будто затаил дыхание в ожидании чего-то неизбежного. По обе стороны шоссе простирались бескрайние поля и густые леса, теряющиеся где-то на горизонте. В тишине, нарушаемой лишь мерным гулом мотора, автомобиль рассекал пустоту.
«Это должно было когда-нибудь случиться, Эшли… Обрушить на тебя армию или сделать все тихо самому?», — Бен неотрывно смотрел вдаль.
Раздумья прервались, когда он въехал в гараж, где Тайлер и Крис, с понурыми лицами, приводили в порядок технику и пополняли запасы снаряжения.
— Кэп, — бодро и виновато кивнули они в знак приветствия.
— Вольно, — сухо ответил он, подкинув ключи Крису, и направился в штаб.
Работа здесь уже шла полным ходом. Командир поднялся к себе.
— Бен, — Хелен поймала его отражение в зеркале туалетного столика. Эта сцена… болезненно напомнило ему Эшли.
— Привет, — встряхнув головой, он вошел в помещение, — как ты?
— Хорошо, — она обернулась, закусив пухлую нижнюю губу. — Нам нужно поговорить.
— О том, как вчера ты напилась до поросячьего визга? — наемник подошел и невесомо коснулся ее лба губами. — Все в порядке.
— Серьезно? — с неприкрытой досадой спросила она.
— Хочешь, чтобы я злился и кричал? — он принялся снимать галстук, что душил его. — У меня нет на это времени и сил.
— Вот как?
— Ты сейчас закатила глаза? — меланхолично улыбнулся Капитан, шагнул ближе и приобнял. — Послушай, если для тебя это важно, мы поговорим о вчерашнем. Но я не виню, не обижаюсь и не злюсь. Тебе это было необходимо. И я рад, что ты нашла общий язык с ребятами, — искренне ответил он. — Вы нуждались друг в друге.
— Но ты ведь тоже нуждаешься в них… как и они в тебе, — взгляд наполнился печалью, когда на глаза попались ссадины на его костяшках.
— Да, — кивнул, — но я не могу позволить себе слишком долго скорбеть. Это может разрушить все, что я построил.
— Понимаю, — Хелен натянула слабую улыбку и привстала. — Но я всегда здесь, — коснулась рукой его груди, — рядом. Если нужно будет выговориться… или просто посидеть и помолчать.
— И я это знаю, — прошептал он, бережно взяв ее руку и осыпав ладонь поцелуями. — Послушай, солнце, ближайший месяц я буду занят. На горизонте маячит заказ, от которого зависит многое. Прошу, не сердись, если буду редко появляться или мало времени уделять, — Бен не выпускал ее рук из своих. — Как только мы закончим, я твой.
— Настолько масштабный? — Тэтчер нахмурилась.
— Да. И ставки в нем высоки, как никогда.
— Хорошо. Без проблем, — девушка коснулась его щеки легким поцелуем. — Буду ждать, — с лукавой улыбкой она игриво подтолкнула наемника в сторону кровати указательным пальцем.
***
Нэшвилл, Теннеси.
Трое Жнецов вернулись в штаб, а вместе с ними — почти осязаемая аура недовольства, исходящая от Эрика. Сэм чувствовал ее кожей.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил командир.
— Да, — Эрик отреагировал слишком быстро, — все в порядке.
— И поговорить не хочешь? — Сэм нахмурился.
— Нет! — панически выпалил друг.
— Хорошо, — поднял руки в примиряющем жесте, развернулся и ушел в свой кабинет.
Сэма грызло любопытство. Что произошло, пока их не было? Что так изменило поведение Эрика за столь короткий срок? Еще больше подогревало интерес — отсутствие записей с камер видеонаблюдения. Призвав на помощь Кларка, который разбирался в технике, они принялись за восстановление утраченных файлов. Задача казалось невыполнимой, но спустя несколько часов цель была достигнута. Экран монитора ожил, и Сэм замер. Эрик и Эшли приводили в штаб людей, которые вскоре покидали здание в мешках для трупов. И чистильщиком выступал именно его Жнец. Злоба волной захлестнула мужчину.
«Что вы натворили?!» — безмолвный крик пронзил сознание.
Не теряя ни секунды, он направился в оружейный зал, где обычно собиралась вся команда.
Глава 47. Слишком тонкий лед
Воздух вокруг нее был пропитан страхом. Не столько страхом быть пойманной, сколько страхом окончательно раствориться в фальши.
Нэшвилл, Теннесси.
Эшли и Кайл условились встретиться в баре на Шарлотт-авеню. К восьми вечера они уже сидели за уютным столиком, обмениваясь лукавыми взглядами. Ищейка была одета в воздушное платье-миди цвета крем-брюле, усыпанное маленькими небесными маргаритками. Скромный наряд в глазах мужчины превращался в символ нежности и очарования. Он был одет так же просто: джинсы и рубашка бледно-голубого оттенка.