— Мисс, я больше не могу, — пролепетала девочка, избитая в спарринге, — не могу, — то ли слеза, то ли капля пота скатилась по ее щеке.
— Повтори, — отрезала Банши, давая понять, что лучше бы это был пот.
— Мне больно, — прошептала она.
— Иди сюда, — Эшли протянула руку.
Девочка, похожая на затравленного щенка, прихрамывая, подошла к хозяйке. Затем виновато опустила голову.
— Послушай, — нервно выдохнула копия Хантера, — запомни раз и навсегда: пока чувствуешь боль, ты жива. Подумай над этим, — звучало не как наставление, а как угроза.
— Так точно, — до девочки наконец дошло, что ее жалоба была огромной ошибкой.
— Идея в том, — Эшли повысила голос, обращаясь ко всем, — чтобы вы жили для меня. И я очень расстраиваюсь, когда кто-то из вас жалуется, — приобняла девочку и почувствовала, как тело той мелко дрожит. — Спустя столько времени… — скривилась Кеннет. — Я надеялась, что вы хоть немного подтянулись до необходимого уровня. Но нет. Это моя вина, нужно уделять вам больше внимания, простите.
— Мисс… — голос маленькой Банши сорвался.
— Идешь со мной, — приказала она. — Остальные продолжают тренировку.
Обе покинули зал, оставив подопытных в неведении относительно судьбы подруги. По правде, им было все равно, ведь они уже на той стадии, что хотела хозяйка. Полностью подконтрольные существа, лишенные эмоций и собственного «Я». А та — досадный брак, дефект системы. Эшли даже имена запретила, нарекая их безликими Банши, в попытке искоренить последние крупицы индивидуальности.
Наемница отвела девочку в медицинский отсек и приказала испробовать на ней препараты, еще не прошедшие испытаний. Она понимала, времени в обрез, и та, скорее всего, умрет. Издержки производства.
Вечер окутал город сумраком. Кайл ждал Эшли у входа в парк аттракционов, откуда доносился гул толпы и крики веселья.
— Мне все равно кажется, что ты считаешь это плохой идеей, — пробормотал сержант, глядя на девушку с сомнением.
— Я скажу тебе в конце вечера. Идет? — улыбнулась она.
— Принято, — тот галантно предложил ей руку и повел вглубь.
Они провели там около двух часов, плутая по шумной площади и отдаваясь почти каждому аттракциону. В эти мгновения Кеннет, как никогда, ощущала себя нормальным человеком. Но какое же чудовищное лицемерие — всего несколько часов назад она безжалостно подавляла малейшие проявления человечности в малышках Банши.
В сущности, Эшли всегда балансировала на грани эгоизма, умудряясь оставаться честной даже со своими жертвами. Но с каждым днем эта тонкая грань стиралась, уступая место безумию, лжи и жестокости.
Две личности, созданные ею — глава Цереры и милая девушка — существовали будто в разных реальностях, сменяя друг друга по прихоти хозяйки. Если поначалу образ простушки давался ей с трудом, то теперь она переключалась между ними одним щелчком пальцев.
После тира, где, отчасти банально, Кайл выиграл для нее плюшевого зайца, а Эшли притворилась, что ни разу в жизни не держала в руках оружие, они направились к колесу обозрения.
— Вид потрясающий, — промурлыкала она, разглядывая осенний город.
Зажигались фонари, вдали мерцали неоновые вывески, над головой простиралось бархатное небо, почти лишенное звезд. Эта картина дарила покой.
— Согласен, — О’Коннелл взял ее за руку и притянул к себе. Она же устроилась поудобнее, будто птенец. — Ну, и что в итоге?
— Что? — Эшли приподняла брови в недоумении.
— Идея плохой была или нет? — он хитро улыбнулся, прижимая крепче.
— Пока не решила, — кокетливо рассмеялась.
— Поедем ко мне?
— Еще спрашиваешь, — блондинка взяла его руку и, желая запечатлеть каждое прикосновение, нежно провела кончиками пальцев по тыльной стороне ладони.
— Что с боссом? — спокойно продолжил Кайл.
— Все нормально. Не в настроении была из-за отчетности, — спешно вспомнила причину своего бегства прошлой ночью. — Я приехала, все показала, та успокоилась.
— Да уж, нервная особа, — он театрально покачал головой.